El satélite de rayos X de la NASA ha revelado un descubrimiento “afortunado”, que arroja nueva luz sobre un enigmático fenómeno en el espacio conocido como extraños círculos de radio (ORC), con una formación particularmente llamativa que se asemeja a una hoja de trébol.
Círculos de radio extraños en las galaxias
Los astrónomos han estado desconcertados durante mucho tiempo por la presencia de estructuras de radio circulares masivas que rodean a las galaxias, cuyo origen sigue siendo difícil de alcanzar.
Sin embargo, observaciones recientes sugieren que estos misteriosos ORC pueden ser el resultado de la colisión de galaxias, según la NASA.
El último estudio, dirigido por la astrofísica Esra Bulbul del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Alemania, utilizó observaciones de rayos X para profundizar en el ORC Cloverleaf y revelar información sin precedentes sobre su formación.
El descubrimiento de los ORC es relativamente reciente y no surgirá hasta 2021 debido a los avances en la tecnología de rastreo por radio capaz de detectar señales débiles.
Los astrónomos identificaron ocho de estas peculiares estructuras dispersas más allá de nuestra galaxia, cada una de las cuales abarca vastas regiones comparables a galaxias enteras y, a veces, incluso a múltiples galaxias.
Esra Bulbul destaca el profundo misterio que rodea a los ORC y señala que sus inmensas emisiones de radio desafían las explicaciones convencionales. A pesar de los intentos de replicar sus formas mediante simulaciones, ningún modelo captura adecuadamente la intensidad de estos fenómenos.
El gran avance se produjo cuando Bulbul y el investigador postdoctoral Xiaoyuan Zhang aprovecharon datos del telescopio de rayos X eROSITA, descubriendo emisiones de rayos X asociadas con el ORC Cloverleaf.
Esta revelación impulsó nuevas investigaciones, que culminaron en esfuerzos de colaboración con el telescopio XMM-Newton, operado conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA.
Las observaciones posteriores de XMM-Newton revelaron una fascinante distribución de gas dentro de los grupos de galaxias que rodean Cloverleaf.
“Tuvimos mucha suerte”, dijo Zhang en un comunicado oficial. “Vimos varias fuentes puntuales de rayos X plausibles cerca del ORC en las observaciones de eROSITA, pero no la emisión expandida que vimos con XMM-Newton. Resulta que las fuentes de eROSITA no podrían haber sido de Cloverleaf, pero fue lo suficientemente convincente para que podamos echar un vistazo más de cerca.”
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Excepcionalmente raro
El espectro de rayos X reveló temperaturas que alcanzaron alrededor de 15 millones de grados Fahrenheit (8-9 millones de grados Celsius), indicativas de intensas interacciones gravitacionales entre galaxias.
Zhang enfatiza que esta medición se alinea con imágenes de luz visible profunda, corroborando la presencia de aproximadamente una docena de galaxias involucradas en la fusión.
Kim Weaver, científica del proyecto XMM-Newton de la NASA, subraya la incertidumbre que rodea la fuente de las partículas aceleradas responsables de estas emisiones.
Las fusiones de galaxias son eventos cósmicos relativamente comunes, pero los ORC siguen siendo excepcionalmente raros. Bulbul subraya la necesidad de realizar observaciones más completas utilizando telescopios de radio y rayos X para desentrañar los mecanismos subyacentes que alimentan estos fenómenos.
Las fusiones son esenciales para la formación de estructuras cósmicas. Sin embargo, según Bulbul, un factor único en este sistema aumenta significativamente las emisiones de radio.
Hizo hincapié en la necesidad de disponer de datos más completos procedentes de radiotelescopios y de rayos X para comprender este fenómeno.
El equipo logró desentrañar el misterio que rodea al ORC Cloverleaf, pero sus hallazgos también han generado nuevas preguntas. Tienen la intención de realizar investigaciones más detalladas de Cloverleaf para extraer conocimientos más profundos.
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