La evidencia recopilada en sitios arqueológicos medievales en la ciudad inglesa de Winchester revela que las ardillas rojas alguna vez sirvieron como caldo de cultivo para cepas de microbacteria leprae haber causado lepra entre los ciudadanos, escriben los investigadores en Biología actual.
“Con nuestro análisis genético pudimos identificar que las ardillas rojas fueron el primer animal huésped de la lepra”, menciona la autora principal del estudio, Verena Schuenemann, de la Universidad de Basilea, en Suiza.
“La cepa relacionada con la ardilla roja medieval que recuperamos está más estrechamente relacionada con cepas humanas, presentes en la misma ciudad, que con cepas de ardillas rojas modernas. En última instancia, nuestros resultados muestran una circulación independiente de M. leprae entre humanos y ardillas rojas durante el período medieval. »
La lepra es una de las enfermedades más antiguas de la historia de la humanidad y todavía está presente en la actualidad, especialmente en Asia, África y América del Sur. Aunque los investigadores han rastreado la historia de la evolución de la micobacteria que la causa, todavía no sabíamos cómo se había propagado la enfermedad de los animales a los humanos en el pasado, con la excepción de algunas pistas de que la enfermedad de la ardilla roja, en los Estados Unidos. Reino, pudo haber servido como anfitrión.
Como parte del estudio, los investigadores estudiaron 25 muestras humanas y 12 muestras de ardillas, en un intento de detectar rastros de M. leprae, en dos sitios arqueológicos en Winchester. Durante la Edad Media, la ciudad era conocida por sus hospitales de leprosos, además de por sus conexiones con otros proveedores y comerciantes de pieles.
Durante esta época, además, el pelo de ardilla se utilizaba a menudo dentro de la ropa. Varios residentes también tenían ardillas, después de atrapar animales salvajes.
Después de haber secuenciado y reconstruido cuatro genomas que representan otras tantas cepas medievales de M. leprae, incluido uno que provino de una ardilla roja. Un análisis más detallado reveló que no solo todas estas cepas estaban relacionadas, sino que la vinculada a la ardilla era la misma que también se encontró en los restos de un residente local en ese momento.
Los investigadores también precisan que la cepa de ardilla roja, en la Edad Media, estaba más estrechamente relacionada con la cepa detectada en los humanos que vivían en Winchester, en este período de la historia, que las cepas que encontramos hoy en las ardillas británicas. Esto, se escribe, indica que la infección circuló entre animales y humanos en la época medieval, y de una forma que no había sido detectada hasta ahora.
“La historia de la lepra es mucho más compleja de lo que creíamos”, destacó Schuenemann. “No hemos considerado el papel que los animales pueden haber desempeñado en la transmisión de enfermedades en el pasado, por lo que nuestra comprensión de la historia de la lepra es incompleta hasta que consideremos estos huéspedes. »
“A raíz del COVID-19, los huéspedes animales están atrayendo la atención cuando se trata de comprender la aparición y persistencia de enfermedades”, afirmó Sarah Inskip, coautora del estudio adjunto a la Universidad de Leicester.
“Nuestro estudio demuestra que existe una larga historia de enfermedades zoonóticas (vinculadas a los animales, nota del editor), y que han tenido y siguen teniendo un gran impacto en nosotros. »
