Por Nick HASLAM, Profesor de Psicología, Universidad de Melbourne.
La idea de una “crisis” que se produce alrededor de la mediana edad está firmemente arraigada en la mente de las personas. En este momento de la vida, estaríamos más tristes y menos satisfechos con nuestra existencia. Pero psicológicamente hablando, las cosas tienden a mejorar, nos explicó en 2019 Nick Haslam, profesor de psicología.
La mediana edad suele considerarse el eje de la vida. Una vez que se ha subido la colina, la vista al otro lado es desconcertante… Citando a Víctor Hugo: “Cuarenta años es la vejez de la juventud, pero cincuenta años es la juventud de la vejez. »
La idea de que una noche oscura cae sobre las almas de los adultos que cumplen 40 años –o que buscan desesperadamente escapar de ella, con sus implantes capilares ondeando al viento de su convertible– está profundamente arraigada en la mente de las personas. Los estudios muestran que la gran mayoría de las personas cree en la realidad de la llamada “crisis de la mediana edad” y que casi la mitad de los adultos mayores de 50 años dicen haber experimentado una. Pero, ¿existe realmente la crisis de la mediana edad?
Existe evidencia sólida que respalda la idea de que la satisfacción con la vida disminuye alrededor de la mediana edad. Las encuestas de población generalmente revelan que las mujeres y los hombres de mediana edad son los menos satisfechos con sus vidas. Según la encuesta australiana HILDA, la satisfacción es más baja a los 45 años, y la Oficina de Estadísticas de Australia identifica el grupo de edad de 45 a 54 años como el más sombrío.
La mediana edad puede ser inquietante para algunos, pero no hay evidencia suficiente para concluir que es una época de crisis y desánimo generalizados.
Psicológicamente hablando, las cosas tienden a mejorar. Si de hecho hay, en el momento de la cuarentena, un pequeño cambio en la forma en que la gente evalúa su destino –incluso si este último no es, objetivamente, peor que antes–, es comprensible. En este momento de la vida, nuestro enfoque cambia del tiempo que ha pasado al tiempo que nos queda, lo que requiere un proceso de ajuste.
¿Cuándo es la cuarentena?
Evidentemente, hay muchas razones para estar insatisfecho con la vida cuando llegas a la mitad del camino. ¿Pero esto hace que la crisis de la mediana edad sea real o no es más que un fantasma intuitivamente atractivo? Hay buenas razones para ser escéptico…
Por un lado, es bastante difícil decidir cuándo se producirá la crisis de la mediana edad. El concepto de mediana edad es bastante elástico y cambia a medida que envejecemos. Un estudio encontró que los adultos jóvenes piensan que oscila entre los 30 y los 50 años, mientras que los adultos mayores de 60 años consideran que oscila entre los 30 y los 50 años.
Un tercio de los septuagenarios entrevistados en un estudio estadounidense se definen a sí mismos como de mediana edad. Esta investigación respalda otros trabajos que han descubierto que las personas de mediana edad tienden a sentirse una década más jóvenes que la edad que les asigna su certificado de nacimiento.
Independientemente de cómo definamos la mediana edad, ¿se concentran las crisis específicamente durante este período? Otro estudio sugiere que no. Más bien, indica que las convulsiones autoinformadas se vuelven más comunes a medida que envejecemos. Entre los participantes del estudio de 20 años, el 44% informó haber experimentado una crisis de este tipo, en comparación con el 49% de los de 30 años y el 53% de los de 40 años.
En otro estudio, cuanto mayores eran los participantes, más tarde informaban que había ocurrido su crisis de la mediana edad. Las personas mayores de 60 años recuerdan haber vivido el suyo a los 53 años, mientras que los cuarentones asocian el suceso con sus 38 años.
Por tanto, podríamos considerar que no existe una crisis específica de la mediana edad. Más bien, se trata de crisis que ocurren alrededor de los cuarenta años, pero que podrían haber ocurrido antes o después.
Lo que pensaron los teóricos.
El psicoanalista Elliot Jaques, quien acuñó el término “crisis de la mediana edad” en 1965, creía que reflejaba el amanecer de la conciencia de la propia mortalidad. ” La muerte […], el escribio, ya no es una idea en general, ni la pérdida de otra persona; se convierte en un asunto personal […]. »
El principal logro de la mediana edad, según Jaques, es ir más allá del idealismo juvenil hacia lo que él llama “pesimismo contemplativo” y “resignación constructiva”. Jaques sostiene que la mediana edad es cuando alcanzamos la madurez al superar nuestra negación de la muerte y la destructibilidad humana.
Carl Jung tenía una opinión diferente. Sostuvo que la mediana edad era una época en la que se podían integrar aspectos de la psique que previamente estaban suprimidos. Los hombres podrían recuperar su parte femenina inconsciente, o anima, previamente enterrada durante su juventud, y las mujeres podrían despertar a su opuesto oculto, el animus.
También se han propuesto explicaciones más prosaicas para explicar el descontento relacionado con la cuarentena. Este es el momento en que los niños abandonan el hogar familiar y los adultos de la “generación sándwich” deben cuidar tanto de sus hijos como de sus padres ancianos. Las enfermedades crónicas suelen aparecer por primera vez y el número de muertes aumenta en quienes las rodean. Este es también el período en el que las exigencias profesionales pueden alcanzar nuevas alturas.
Pero también puede haber razones más básicas y biológicas. Las ansiedades existenciales, el síndrome del nido vacío o el estrés profesional no parecen formar parte del repertorio de miedos de chimpancés y orangutanes. Sin embargo, cuando llegan a la mediana edad, experimentan la misma reducción de bienestar que sus primos humanos.
Un estudio encontró que los chimpancés de veintitantos años y los orangutanes de treinta y tantos estaban de peor humor, obtenían menos satisfacción con las actividades sociales y eran menos capaces de lograr sus objetivos. Los investigadores plantearon la hipótesis de que esta tendencia puede reflejar cambios relacionados con la edad en las estructuras cerebrales asociadas con el bienestar que comparten todas las especies de primates.
La mediana edad, un período de crecimiento, no de crisis
Estas crisis de la mediana edad no serían necesariamente inherentes a las duras experiencias vividas. De hecho, las investigaciones a menudo no han podido resaltar un vínculo claro entre estas crisis y los diversos giros del destino que pueden haber ocurrido.
Un estudio encontró que informar haber experimentado una crisis de la mediana edad no estaba relacionado con haber experimentado recientemente un divorcio, pérdida de trabajo o la muerte de un ser querido, sino que se asociaba principalmente con tener antecedentes de depresión.
Los resultados científicos también cuestionan la idea de que la mediana edad es un período de tristeza psicológica. A pesar de tener una curva de satisfacción con la vida en forma de U, la mayoría de los cambios que ocurren durante la mediana edad son positivos.
Pensemos, por ejemplo, en cómo cambia la personalidad. Un estudio longitudinal, que siguió a miles de estadounidenses de entre 41 y 50 años, encontró que a medida que envejecían, se volvían menos neuróticos y menos cohibidos. Estos cambios de personalidad no estaban relacionados con las dificultades experimentadas durante la vida adulta: la norma era, de hecho, la resiliencia y no la crisis.
Otro estudio que siguió a una muestra de mujeres de 43 a 52 años mostró que a medida que envejecían, tendían a volverse menos dependientes, menos críticas consigo mismas, más seguras, más responsables y más decididas. No se ha demostrado ningún vínculo entre estos cambios y la menopausia o el síndrome del nido vacío.
Otras investigaciones cuentan la misma historia. En general, los cambios psicológicos que se producen durante la cuarentena son positivos. La personalidad se vuelve más estable y más tolerante consigo misma, mientras que el nivel de emoción positiva aumenta gradualmente, en promedio, a lo largo de la vida.
Incluso las crisis de la mediana edad que uno mismo informa pueden tener un lado positivo. Un estudio demostró que cuantas más personas afirmaban haber experimentado crisis, más empatía mostraban hacia los demás. Quizás no sea tan sorprendente, entonces, que cuando se les pregunta sobre su etapa favorita de la vida, las personas mayores señalen la edad adulta media.
El desafío es salir de la mediana edad habiendo recuperado la satisfacción con la vida, como le ocurre a la mayoría de las personas. Nuevamente Víctor Hugo lo expresó muy bien: “Cuando la gracia se mezcla con las arrugas, es adorable. »
La versión original de este artículo fue publicada en 2019 en La conversación.
