Los plásticos se dividen en tres grandes familias, todas ellas derivadas del petróleo: los termoplásticos, los más extendidos, son maleables una vez calentados y pueden volver a fundirse; los elastómeros, deformables y con propiedades elásticas, y los termoestables, resinas que se endurecen de forma irreversible.
Dentro de cada familia, una infinidad de polímeros se mezclan frecuentemente con una amplia gama de aditivos, a veces nocivos para el medio ambiente o la salud, que les permiten cambiar su color, prevenir el envejecimiento, hacerlos flexibles, aumentar la resistencia al impacto o reducir su inflamabilidad.
A continuación se presentan los plásticos más utilizados en el mundo y sus abreviaturas, según la OCDE:
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El plástico más utilizado en el mundo (16%), desarrollado desde mediados de la década de 1950, es el polipropileno (PP), empleado para piezas de automóviles y envases de alimentos para almacenamiento y reutilización, pero a veces también para bandejas desechables.
En el ámbito médico, se utiliza para jeringas, suturas, batas y principalmente (alrededor del 90%) para pruebas de covid, según la OCDE.
– PEHD, PEBD –
El polietileno de alta y baja densidad (HDPE o LDPE) representa cada uno el 12% del uso mundial de plástico según la OCDE.
El HDPE, derivado del etileno, fue inventado en 1933 por los ingenieros ingleses EW Fawcett y RO Gibson de la firma británica ICI. Se utiliza para juguetes, botellas de champú, tuberías, latas de aceite de motor y todo tipo de objetos domésticos.
El LDPE, desarrollado a partir de la década de 1950, se utiliza ampliamente para fabricar productos flexibles como bolsas y películas para envases de alimentos.
– PVC –
El cloruro de polivinilo (PVC) se utiliza principalmente en la construcción para marcos de ventanas, revestimientos de suelos, tuberías o aislamiento de cables.
Según la OCDE, en total, representa el 11% de los usos.
Es el polímero plástico más utilizado en productos sanitarios (bolsas de infusión, soluciones medicinales, tubos de respiración o de inyección).
– PD –
El poliestireno (PS), inventado en 1931 por IG Farben, pesa el 5% del total y se utiliza principalmente para envasar alimentos. Sin expandir, se utiliza para yogures o en la construcción.
En su versión expandida se utiliza para envolver pescado o como aislante en la construcción.
En el campo médico se utiliza para instrumentos de diagnóstico, equipos de laboratorio desechables y pipetas.
– MASCOTA –
El tereftalato de polietileno (PET), que también representa el 5% del volumen mundial, es el plástico más utilizado para botellas de bebidas, en versiones transparentes (agua, refrescos) o en ocasiones opacas, para alargar la vida útil de los productos (leche).
Según la OCDE, se espera que el uso de PET y PE en envases aumente “más del doble” de aquí a 2060.
– PUR –
El poliuretano (PUR), desarrollado en 1937 por Otto Bayer, se encuentra en forma de espuma o rígida y representa el 4% del plástico mundial.
Se utiliza principalmente en el aislamiento de refrigeradores, como espuma de relleno en edificios o colchones, para adhesivos, revestimientos diversos, suelas de zapatos y en paneles de madera compuesta o tablas de surf.
– ABS, PBT, PTFE, PMMA –
Otros tipos de plástico, que representan el 22% del volumen total, incluyen el ABS (acrilonitrilo, butadieno, estireno) utilizado para neumáticos, el PBT (tereftalato de polibutileno), el PC (policarbonato), el PTFE (politetrafluoroetileno) y el PMMA, otro nombre para el plexiglás (o polimetilmetacrilato).
– De origen biológico –
Los productos de origen biológico, que están en pleno desarrollo, se elaboran a partir de biomasa como maíz, caña de azúcar, trigo u otros residuos, y no de productos derivados del petróleo.
Su producción genera menos gases de efecto invernadero que los plásticos de origen fósil. Su volumen está aumentando, pero no tan rápido como el de otros tipos de plástico, afirma la OCDE.
– Tejido de poliéster y poliamida –
Las fibras de poliéster o poliamida –o mezclas de diferentes polímeros– utilizadas en la industria textil representan el 13% de los plásticos del mundo.
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