Cada año, desde hace 24 años, equipos de científicos irlandeses, escoceses, ingleses y franceses se encuentran con tiburones y rayas en los mares europeos. Como investigador en ecología funcional, pude unirme a estos barcos que surcan las aguas para intentar encontrar, en las mismas zonas que el año anterior, las especies identificadas en el pasado.
Pero año tras año, los tiburones y las rayas desaparecen: de hecho, se están desplazando más al norte o más profundamente, donde las aguas son más frías, debido al cambio climático.
Una observación que sorprende a la vez que alarma. Durante mucho tiempo se pensó que las rayas y los tiburones podrían aclimatarse a temperaturas más cálidas, porque pudieron sobrevivir a períodos pasados en los que las concentraciones atmosféricas de CO2 eran más altos que los actuales.
Las migraciones de rayas y tiburones (agrupados dentro de los elasmobranquios, peces cartilaginosos con cinco a siete hendiduras branquiales) también han estado mucho menos documentadas que las de otros peces marinos. Por lo tanto, estas nuevas migraciones observadas son motivo de preocupación, incluso preocupación, porque estas especies desempeñan un papel crucial para su ecosistema.
¿Cómo evaluar las migraciones de tiburones y rayas?
Para realizar esta observación se realizó un muestreo de las poblaciones de 61 especies de tiburones y rayas. Esto se hace utilizando una red de arrastre de fondo, un tipo de red de pesca diseñada para capturar peces y otros organismos marinos que viven cerca o en el fondo del océano. Esta red, con forma de cono o bolsa, está equipada con dispositivos de captura, como paneles que se arrastran por el fondo marino. Por mi parte, participé en las campañas de seguimiento pesquero del Ifremer a bordo del buque oceanográfico Thalassa, en el Mar Céltico. Durante 25 días, se lanzó diariamente una red de arrastre de fondo por períodos de 20 a 30 minutos.
Matteo Flamento, Proporcionado por el autor
Cuando se levanta la red, las rayas y los tiburones se separan, se clasifican según especies y luego se colocan en tanques oxigenados. Al observar la presencia o ausencia de pterigopodos, es decir, los órganos utilizados para la transmisión de los espermatozoides, los separamos por sexo, pesamos a los individuos antes de volverlos a poner en el agua. Todas estas mediciones nos permiten tener información sobre las migraciones y sobre las respuestas de las especies a la pesca y al cambio climático. Cabe señalar que podría ser conveniente, en el futuro, añadir a todo ello al protocolo la realización de ecografías de las hembras para facilitar el estudio de la variación del tamaño en la madurez a lo largo del tiempo. Información de crucial importancia para establecer los tamaños de captura autorizados.
Leelou Chouteau
Cómo la migración hacia el norte puede afectar el relevo generacional
Una vez realizado, ¿qué nos podría permitir observar este muestreo?
De nueve especies de rayas y tiburones estudiadas en los últimos 24 años, seis se han desplazado hacia el noreste o hacia aguas más profundas y frías. Así, observamos especies que antes estaban presentes a 20 metros de profundidad en el Canal de la Mancha y ahora evolucionan a profundidades de hasta 50 metros en el Mar del Norte. Es el caso, por ejemplo, del pequeño zorro volador que se aleja de las costas, lugares antaño privilegiados para la puesta de huevos y la vida de los ejemplares jóvenes. Un movimiento sin precedentes que podría alargar el tiempo de renovación de una generación a la siguiente porque el tiempo de desarrollo de los embriones es más largo en las profundidades que en la costa. Esta perspectiva es tanto más preocupante cuanto que ya se sabe que esta especie tiene un ciclo de vida lento.
También observamos en otras especies de tiburones, como la mielga (Squalus acanthias) movimientos inesperados que pueden sugerir una mayor sensibilidad al aumento de la temperatura y a factores que potencialmente actúan simultáneamente, como la pesca o la degradación del hábitat.
Migraciones que repercuten en el ecosistema
Estas migraciones sin precedentes tampoco dejan de tener efectos en toda la cadena alimentaria y el ecosistema. Las rayas y los tiburones ocupan ahora una posición inferior en la cadena alimentaria del Mar del Norte. Esta alteración es atribuible principalmente a la expansión del hábitat favorable para el pez cuerno manchado, un tiburón de tamaño mediano que se alimenta de crustáceos y, por tanto, ocupa una posición relativamente baja en la cadena alimentaria.
Si bien los registros de esta especie en el sur del Mar del Norte fueron limitados hasta la década de 1980, su abundancia aumentó exponencialmente después del año 2000, estrechamente relacionado con el calentamiento favorable de la superficie del mar. Por lo tanto, esta colonización podría inducir desequilibrios en toda la cadena alimentaria, desde los productores primarios (es decir, el fitoplancton) hasta los principales depredadores, como los mamíferos marinos, y conducir así a alteraciones potencialmente irreversibles de los ecosistemas.
Aplicar un principio de precaución
En realidad, cada especie es capaz de soportar un rango de temperatura particular, a esto se le llama hábitat favorable. Cuando una especie se encuentra en el límite de este rango, entonces se desplaza hasta encontrar un hábitat más favorable.
Aquí, aunque el hábitat de determinadas especies ya no les resulta favorable, detectar sus movimientos puede resultar complejo. Por ejemplo, la raya en flor ocupa un hábitat situado en el límite geográfico del área cubierta por las campañas científicas, lo que plantea interrogantes sobre la posibilidad de que la zona de estudio ya no sea favorable para su detección. Por lo tanto, esta situación plantea preocupaciones sobre nuestra capacidad de monitorear las especies de aguas profundas sin cambiar el alcance de nuestra investigación.
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Además, sólo se pudieron estudiar nueve especies porque se encuentran con frecuencia durante las campañas científicas de pesca de arrastre de fondo. Sin embargo, es importante señalar que las tendencias observadas también podrían ser relevantes para otras especies que comparten limitaciones de hábitat similares, incluidas aquellas actualmente amenazadas de extinción.
Por lo tanto, parece razonable considerar que las especies costeras, que sustentan una gama más reducida de hábitats que la mayoría de las especies, como la raya mixta (Raja microocellata) o la raya morena (Raja ondulata), también se han visto afectados por el cambio climático debido a su baja flexibilidad ecológica. Esta característica los hace particularmente vulnerables.
Elasmobranquios en peligro
En el Atlántico nororiental, casi la mitad de los tiburones y las rayas, o 56 de 136 especies, están actualmente amenazados de extinción debido a la captura incidental de la pesca y a la pérdida y degradación de su hábitat. Los peligros asociados a la pesca podrían verse amplificados por los efectos del cambio climático, que tiende a intensificar la potencia y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos.
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Estos fenómenos meteorológicos pueden tener un impacto devastador en las etapas jóvenes de la vida de especies con ciclos de vida lentos, alterando significativamente su dinámica poblacional. Al tratarse de especies clave para el funcionamiento de los ecosistemas, peligrosamente vulnerables tanto al cambio climático como a la pesca, sería necesaria una revisión urgente de las medidas de gestión actualmente en vigor para preservar el funcionamiento y el equilibrio de los ecosistemas.
