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El programa de vuelos espaciales de Boeing puede alcanzar un hito importante el lunes por la noche con el lanzamiento de su nave espacial Starliner, que llevará, por fin, a dos astronautas de la NASA a la órbita.
La misión, denominada Prueba de vuelo de tripulación, podría despegar el lunes a las 10:34 pm ET desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida.
La cobertura en vivo del evento se transmitirá en los canales de la NASA a partir de las 6:30 pm ET del lunes, según la agencia espacial.
La ocasión lleva una década preparándose: la culminación de los esfuerzos de Boeing para desarrollar una nave espacial digna de transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional bajo el Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Los retrasos en el desarrollo, los problemas de los vuelos de prueba y otros costosos contratiempos han ralentizado el camino de Starliner hacia la plataforma de lanzamiento. Mientras tanto, el rival de Boeing en el programa de tripulación comercial de la NASA, SpaceX, se ha convertido en el proveedor de transporte preferido para los astronautas de la agencia espacial.
Ahora, la NASA y Boeing finalmente han considerado que la nave espacial Starliner está lista para su prueba definitiva: permitir a los astronautas probar el vehículo en el espacio exterior.
Los astronautas veteranos de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore estarán a bordo de la misión del lunes, viajando en Starliner a la Estación Espacial Internacional para una estadía de una semana.
A lo largo de su vuelo, Wilmore y Williams realizarán una serie de pruebas, incluida la toma breve de los controles de la nave espacial autónoma y la evaluación de cómo funciona el vehículo para los astronautas.
Un vuelo sin problemas podría ser un momento ganador para el programa de vuelos espaciales de Boeing y para la compañía en general, que ha estado en el banquillo debido a problemas con su división de aviones comerciales.
Esto es lo que debe saber sobre el viaje de Starliner antes de su histórico vuelo de prueba con tripulación.
Los funcionarios de Boeing han tratado de dejar claro que Starliner opera separadamente del sector de la compañía responsable de los aviones comerciales. Y el principal interés del equipo Starliner es garantizar una misión de prueba sin problemas y la seguridad de la tripulación, según Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing.
“Tenemos humanos volando en este vehículo. Siempre nos lo tomamos muy en serio”, dijo Nappi durante una rueda de prensa la semana pasada. “Pasé mi carrera en este negocio y siempre ha estado en lo más alto de la lista”.
Terry Renna/AP
Los astronautas de la NASA Suni Williams, izquierda, y Butch Wilmore posan para una fotografía después de llegar al sitio de lanzamiento de Starliner en Florida el 25 de abril de 2024.
Los dos astronautas de Starliner han esperado años hasta que se considere que la nave espacial está lista para transportar tripulación. Después de que varios astronautas entraron y salieron de asignaciones en la prueba de vuelo de la tripulación de Starliner, Wilmore recibió su nombramiento en 2020. La NASA trasladó a Williams a este vuelo en 2022 después de asignarla inicialmente en 2018 a una misión Starliner posterior.
“Hemos tenido un par de fechas de lanzamiento y hemos dicho: ‘Está bien, estamos listos para comenzar'”, dijo Williams en una conferencia de prensa el miércoles. “Pero ahora son como, diablos, cinco días. De hecho, finalmente es real, y tengo que pellizcarme un poco para entender que, en realidad, vamos a hacerlo”.
En una conferencia de prensa el mes pasado, Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que la NASA exigía que Boeing y SpaceX alcanzaran un cierto umbral con respecto al riesgo de que la misión resultara en la muerte de astronautas: 1 entre 270.
“Boeing supera esa cifra con una pérdida de tripulación de 1 entre 295”, dijo.
Boeing recibió un contrato de la NASA para construir Starliner en 2014, al mismo tiempo que la agencia espacial seleccionó a SpaceX para construir su cápsula Crew Dragon.
La NASA otorgó a las compañías acuerdos por un valor combinado de hasta 6.800 millones de dólares, con la esperanza de que Boeing y SpaceX tuvieran sus cápsulas listas para volar tan pronto como 2017.
Esa expectativa no se cumplió.
SpaceX tardó más de lo planeado y realizó el lanzamiento inaugural de astronautas de su cápsula Crew Dragon en el verano de 2020. Desde entonces, ha completado 13 misiones en órbita para astronautas de la NASA y clientes de pago.
Pero Boeing, a pesar de que los funcionarios de la NASA inicialmente creyeron que el Starliner estaría listo antes que el Crew Dragon de SpaceX, enfrentó años de retrasos adicionales, contratiempos y gastos adicionales que le han costado a la compañía más de mil millones de dólares, según registros financieros públicos.
En particular, la primera misión de prueba de Starliner, realizada sin tripulación a finales de 2019, estuvo plagada de errores. El vehículo falló en órbita, un síntoma de problemas de software que incluyeron un error de codificación que apagó un reloj interno en 11 horas.
Una segunda prueba de vuelo sin tripulación en 2022 descubrió problemas de software adicionales y problemas con algunos de los propulsores del vehículo.
Esos problemas retrasaron el vuelo inaugural con tripulación hasta 2023. Pero luego surgió una nueva serie de problemas: los paracaídas de la nave espacial tenían algunos componentes que eran más débiles de lo esperado y se descubrió que la cinta adhesiva en el vehículo era inflamable.
Luego, Boeing tuvo que quitar más de una milla de esa cinta y completar pruebas adicionales de los paracaídas.
Finalmente, después de una década de desarrollo, La NASA y Boeing han autorizado el vehículo para transportar astronautas.
Williams y Wilmore han adoptado un enfoque mesurado al responder preguntas sobre los problemas de desarrollo de la nave espacial Starliner.
“Entiendo cuando dices ‘revés’”, dijo Wilmore durante la reciente conferencia de prensa. “Pero, sinceramente, con todo el descubrimiento (eso es lo que terminaríamos) que hemos tenido, han sido pasos hacia adelante.
“No ha sido un revés, ha sido seguir adelante”, dijo. “Y nuestras familias han vivido eso con nosotros”.
Williams añadió que está preparada para emprender la misión del lunes con la expectativa de que puedan surgir pequeños problemas.
“Siempre encontramos cosas y las encontraremos continuamente”, dijo el miércoles. “No todo va a ser absolutamente perfecto mientras volemos la nave espacial. Y ese es realmente nuestro objetivo. Hemos llegado a un punto, todos nosotros, el gran equipo, llegamos a un punto en el que nos sentimos muy seguros y cómodos con la forma en que vuela esta nave espacial, y tenemos procedimientos de respaldo en caso de que los necesitemos”.
“Estamos aquí”, dijo Williams, “porque estamos listos”.
