La leche, el huevo, el maní, los frutos secos, el pescado, los mariscos y los mariscos son los alimentos más frecuentemente implicados en las alergias alimentarias en los niños. Estos, en constante aumento, afectan a casi el 6% de los menores de 15 años, frente al 2% hace 20 años*. ¿Cómo podemos explicar este aumento de las alergias alimentarias? ¿Podemos prevenirlos? Con motivo de la Semana Mundial de la Alergia, del 24 al 29 de junio, hacemos balance con Guillaume Lezmi, alergólogo pediátrico del hospital Necker-Enfants Malades (París).
Qué es una alergia alimentaria?
Dr. Guillaume Lezmi : Las alergias alimentarias son reacciones de hipersensibilidad a los alimentos, provocadas por mecanismos inmunológicos. Distinguimos entre alergias inmediatas y alergias retardadas. Las alergias inmediatas ocurren dentro de las 2 horas posteriores a la ingestión del alimento. Están provocadas por anticuerpos alergénicos llamados IgE, desarrollados contra los alimentos (hablamos de alergias mediadas por IgE). Las alergias tardías ocurren pocas horas después del contacto con el alérgeno. No están causadas por IgE y son responsables de síntomas crónicos variables como trastornos del tránsito (por ejemplo diarrea crónica), retraso del crecimiento, hinchazón, etc.
¿Cuáles son los síntomas de las alergias inmediatas?
Los síntomas más comunes son daño mucocutáneo como urticaria, edema (hinchazón), prurito (sensación de picazón), rinoconjuntivitis alérgica. Los síntomas pueden ser graves o incluso mortales en caso de anafilaxia, con dificultad respiratoria por broncoespasmo o edema laríngeo (angioedema), malestar general, shock anafiláctico.
¿Qué se debe hacer en caso de signos alérgicos tras la exposición a alimentos?
Las reacciones mucocutáneas leves se tratan con antihistamínicos orales. Por otro lado, las reacciones más graves requieren una, rara vez varias, inyecciones intramusculares de adrenalina y atención médica urgente. Después de la reacción, por supuesto, debe suspender todo consumo del alimento sospechoso y consultar a un especialista. El alergólogo confirma el diagnóstico basándose en la historia clínica del paciente y en la demostración de anticuerpos dirigidos contra el alérgeno sospechoso mediante pruebas cutáneas (prick tests) o la dosificación de anticuerpos específicos en la sangre. Las alergias no mediadas por IgE (principalmente a la leche o al trigo) son en ocasiones más difíciles de diagnosticar porque sus manifestaciones son inespecíficas y no existen pruebas fiables para diagnosticarlas.
¿Cuáles son los factores de riesgo para la aparición de una alergia alimentaria en los niños?
dermatitis atópica grave. Alrededor del 20 al 30% de los niños con dermatitis atópica grave tienen alergias alimentarias. Probablemente también exista un ligero aumento del riesgo en los hijos de padres alérgicos.
¿Podemos prevenir la aparición de alergias alimentarias en los niños?
Actualmente se ha demostrado que el consumo temprano durante la diversificación, a partir de los 4-5 meses, de cacahuetes, frutos secos y huevos previene las alergias a estos alimentos. Estas recomendaciones se aplican a los niños con mayor riesgo (con dermatitis atópica grave), pero también a la población general, porque algunos niños sin ningún factor de riesgo pueden desarrollar una alergia.
¿Por qué están aumentando las alergias alimentarias en los últimos años?
No lo sabemos exactamente, pero se han propuesto varias vías. La primera hipótesis es la llamada hipótesis higienista: en los países ricos, el sistema inmunológico, especialmente en la primera infancia, está cada vez menos expuesto a las infecciones (leche esterilizada, vacunas, agua limpia, etc.). Esto desarrollaría entonces respuestas exageradas contra las sustancias ambientales responsables de las alergias.
También comprendimos que podíamos sensibilizarnos a las proteínas alimentarias (producir anticuerpos contra estas proteínas) al exponernos a ellas a través de la piel. Si la piel es más permeable, como en la dermatitis atópica, las proteínas del medio ambiente pueden atravesarla e inducir la producción de anticuerpos IgE. El hecho de que un niño esté expuesto a un alimento a través de la piel, que es proalergénico, antes que a la vía oral, más tolerogénica, podría explicar la aparición de alergias. De ahí el hecho de que la dermatitis atópica grave sea un factor de riesgo importante. Los niños están muy expuestos, a través de su piel, al polvo doméstico que se encuentra en sus camas, suelos y sillones. Sin embargo, este polvo contiene cantidades importantes de proteínas alimentarias y otros alérgenos.
*Según Séverine Fernández, presidenta de la Unión Francesa de Alergólogos, entrevistada en -.
