Un gran avión de transporte debe despegar de Nuevo México hacia las 8:30 hora local (16:30 hora suiza) desde una pista convencional y, tras un período de ascenso de unos 50 minutos, soltará el barco que cuelga debajo, llamado Unidad VSS.
Este, que llevará a bordo cuatro pasajeros y dos pilotos, encenderá su motor y acelerará verticalmente hasta superar los 80 kilómetros de altitud, el límite que marca el inicio del espacio según el ejército estadounidense.
Después de unos minutos permitiendo a los pasajeros flotar ingrávidamente y observar la curvatura de la Tierra, regresará deslizándose por la misma trayectoria.
Sólo se conoce el nombre de un pasajero de esta misión, denominada Galactic 07: se trata del turco Tuva Atasever, cuyo vuelo fue encargado por la compañía estadounidense Axiom Space. Debe realizar varios experimentos científicos a bordo.
Virgin Galactic, fundada en 2004 por el multimillonario Richard Branson, sólo precisó que uno de los otros pasajeros procedía de Italia y otros dos de Estados Unidos. Este vuelo espacial será el segundo de la compañía este año y el duodécimo en general.
Hace un año, después de años de desarrollo, Virgin Galactic llevó a sus primeros clientes al espacio durante la misión Galactic 01.
Hasta 125 vuelos al año
Esta séptima misión comercial será la última de la nave espacial VSS Unity, afirmó Michael Colglazier, jefe de Virgin Galactic, en un comunicado de prensa.
Se trata de “un punto de inflexión para la empresa, ya que dedicamos plenamente nuestros recursos a la producción de nuestra nave espacial Delta de próxima generación, cuya entrada en servicio comercial está prevista para 2026”, añade.
Estos nuevos barcos tendrán que ser capaces de transportar seis pasajeros en lugar de cuatro para el VSS Unity, según Virgin Galactic, que planea construir dos inicialmente. La compañía planea entonces hasta 125 vuelos al año. Los vuelos de prueba de Delta están previstos para 2025.
A finales del año pasado, Virgin Galactic anunció el despido de 185 empleados, o el 18% de la plantilla, para reducir costes y centrarse en el programa Delta. Algunos analistas se mostraron escépticos ante la anunciada pausa de los vuelos comerciales.
Los inversores de esta empresa que cotiza en bolsa pueden “esperar poseer acciones que prácticamente no generen ingresos durante los próximos 18 a 30 meses, y eso si todo va según lo previsto y el programa Delta no se retrasa”, señaló la consultora financiera The Motley Fool. .
Virgin Galactic compite en este nicho de vuelos suborbitales cortos con la empresa Blue Origin, fundada por el multimillonario Jeff Bezos.
