¿Qué pasaría si toda nuestra comprensión del universo estuviera contenida en 30 tubos de ensayo actualmente esparcidos por la superficie de Marte? Muestras de Marte recolectadas por Perserverancia podrían tener la clave para desbloquear los misterios del primer sistema solar y la posible vida en el planeta rojo. La NASA ahora tiene un plan para traerlos a casa. En realidad, dos.
Anuncio de la NASA: un nuevo enfoque
Siempre me ha fascinado cómo la NASA sabe reinventarse cuando es necesario. La agencia espacial acaba de anunciar un cambio de estrategia que yo calificaría de audaz para su Programa de devolución de muestras de Marte: Desarrollará dos arquitecturas de aterrizaje diferentes simultáneamente durante la fase de formulación del proyecto.
En la práctica, la agencia espacial estadounidense jugará dos partidas de ajedrez al mismo tiempo: una estrategia que requiere más recursos iniciales, pero que aumenta significativamente las posibilidades de victoria.
El inestimable valor de las muestras de Marte
Como se destaca Bill NelsonSegún el administrador de la NASA, estas muestras tienen un potencial extraordinario.
Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos.
En estos pequeños tubos de ensayo, entre otras cosas, podría esconderse la respuesta a la pregunta más antigua de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?
Las dos estrategias en detalle.
la primera posibilidad Se basa en sistemas de entrada, descenso y aterrizaje ya probados, en particular el método “sky Crane”, que ha demostrado su eficacia en misiones. Curiosidad mi Perserverancia.
La segunda opciónen cambio, apunta a explotar nuevas capacidades comerciales para entregar la carga útil a la superficie marciana. Esta doble estrategia me parece especialmente inteligente: una consolidada y otra innovadora, como hace un buen inversor que diversifica su cartera.
Para ambas opciones, la plataforma de aterrizaje llevará una versión reducida del Vehículo de ascensión a Marte: entre las incorporaciones al “modelo básico”, el reemplazar los paneles solares con un sistema de energía de radioisótopos, capaz de proporcionar energía y calor incluso durante la temporada de tormentas de arena en Marte. Se trata de una opción técnica muy fiable para operaciones como estas, a millones de kilómetros de casa.
El contenedor de muestras en órbita alrededor de Marte
El contenedor en órbita albergará 30 tubos que contienen las muestras que el módulo de aterrizaje Perseverance recolecta de la superficie marciana. Un rediseño del sistema de carga de muestras en el módulo de aterrizaje simplifica la implementación de la protección planetaria inversa al eliminar la acumulación de polvo fuera del contenedor.
Es fascinante pensar que ya estamos tomando precauciones para proteger la Tierra de una posible contaminación marciana.
Colaboración internacional
Ambas opciones de misión dependen de un sistema de captura, contención y retorno a bordo del Earth Return Orbiter.ESA (Agencia Espacial Europea) para capturar el contenedor de muestras en órbita marciana. La ESA está evaluando actualmente el plan de la NASA. Resulta que la exploración espacial es una de las pocas áreas en las que la humanidad todavía logra trabajar junta hacia un objetivo común.
Evaluación científica
La Dra. María Zuber. y su equipo de revisión estratégica revisaron cuidadosamente 11 estudios de la comunidad y la industria de la NASA en septiembre pasado. El proceso de selección fue meticuloso, casi obsesivo con los detalles.
nicky zorrodirector de la División de Misiones Científicas de la NASA, destaca cómo estas muestras de Marte podrían no sólo revelar la historia geológica del Planeta Rojo, sino también darnos pistas sobre el nacimiento de la vida en nuestro sistema solar. Precisamente, podríamos ser la generación que tenga la confirmación de que la vida también se ha desarrollado en otros mundos.
El desafío tecnológico
Cuando pienso en la complejidad de esta misión, siempre me sorprende. No se trata sólo de recolectar muestras, sino de diseñar un sistema que debe funcionar perfectamente en condiciones extremas, a millones de kilómetros de la Tierra, y luego traer de regreso estos preciados materiales a través del espacio interplanetario. Es como intentar pescar un solo grano de arena en medio del océano, pero con arena de otro planeta.
Esta misión va mucho más allá de la recuperación de unas pocas muestras. Como señala la NASA, este es un paso crucial hacia el envío de humanos a Marte. Me gusta pensar que estamos asistiendo a los primeros pasos de una aventura que llevará a la humanidad a convertirse en una especie multiplanetaria.
Campeones de Marte, un sueño en 30 tubos de ensayo
Mientras escribo esto, 30 pequeños tubos de ensayo yacen en la superficie de otro mundo, esperando comenzar su viaje a la Tierra. Contienen unos pocos gramos de polvo y rocas, pero tienen el potencial de reescribir nuestra comprensión del universo.
Me gusta pensar que algún día, quizás no muy lejano, examinaremos estos tubos de ensayo en un museo de la Tierra y recordaremos el momento en que decidimos duplicar nuestras posibilidades de éxito al traer un pedazo de Marte a casa. Porque a veces, cuando el premio es lo suficientemente grande, merece la pena incluso jugar en dos mesas.
