Las líneas eléctricas cerca de los incendios Eaton y Palisades en el área de Los Ángeles estaban encendidas cuando comenzaron esos incendios el martes, lo que los expertos en energía dijeron que era preocupante porque los equipos eléctricos a menudo han encendido infiernos durante períodos de fuertes vientos en California y otros lugares.
No está claro qué provocó los incendios que asolan el sur de California, y es probable que los investigadores tarden meses en llegar a conclusiones firmes. Pero el hecho de que las líneas de servicios públicos permanecieran encendidas durante condiciones inusualmente secas y con mucho viento sugiere que podrían haber jugado al menos algún papel en la propagación de los incendios, dijeron expertos de la industria energética.
Las líneas eléctricas y otros equipos de servicios públicos han sido identificados como la causa de varios incendios importantes en los últimos años, incluido el más mortífero de California, el incendio Camp de 2018, que mató a 85 personas y destruyó la ciudad de Paradise. Otros incendios relacionados con equipos eléctricos incluyen el incendio de 2023 en Maui, Hawaii, y un incendio de 2020 cerca de la costa de Oregón.
Uno de los detalles más preocupantes que han surgido desde que comenzaron los incendios es que el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la empresa municipal de servicios públicos más grande del país, no cuenta con un programa para cortar preventivamente el suministro eléctrico en áreas urbanas cuando se produce un incendio. el riesgo es elevado. Las empresas de servicios públicos de California, propiedad de inversionistas, han implementado programas de este tipo durante años.
La empresa de servicios públicos de la ciudad, que presta servicio al enclave de Pacific Palisades, donde la mayoría de las casas han sido destruidas, no utiliza sistemas de corte remoto de energía para cortar la electricidad a los clientes, según un análisis del plan de prevención de incendios del departamento realizado por Robert McCullough, un electricista. consultor de servicios públicos con sede en Portland, Oregon. Describió el plan de los servicios públicos como “lamentablemente inadecuado”.
“Los documentos de LADWP son principalmente relaciones públicas con pocos avances en la prevención y respuesta a incendios forestales observados en toda la industria”, dijo el Sr. McCullough.
El departamento de agua y energía de la ciudad dijo que no utilizaba cortes preventivos durante vientos fuertes debido al impacto potencial en las agencias gubernamentales y otros servicios vitales. Pero la empresa de servicios públicos evita que los circuitos se vuelvan a encender automáticamente después de un apagón o una interrupción durante vientos fuertes. En tales casos, los equipos de servicios públicos restablecen la energía manualmente después de realizar inspecciones del área para asegurarse de que sea seguro hacerlo.
McCullough también señaló que la red eléctrica de la empresa de servicios públicos fue diseñada para soportar velocidades de viento de hasta 56 millas por hora, lo que, según él, era “bastante bajo en el clima actual”. La empresa de servicios públicos, dijo, está actualizando su equipo para soportar 80 mph, pero los datos “implican firmemente que los postes y conductores más antiguos fallaron a menos de 80 mph” durante las tormentas de viento de esta semana. Los vientos de Santa Ana que azotaron Los Ángeles esta semana alcanzaron velocidades de alrededor de 100 mph.
En respuesta a preguntas sobre su respuesta, el departamento de agua y energía reconoció que no cortó el suministro eléctrico antes de los incendios en la ciudad a pesar de la velocidad del viento. La empresa de servicios públicos dijo que había desarrollado una estrategia con el Departamento de Bomberos de la ciudad para satisfacer las necesidades de Los Ángeles.
“Los Ángeles es diferente: está muy densamente poblada y tiene menos líneas eléctricas en las áreas con mayor riesgo de incendio”, dijo la empresa de servicios públicos en una declaración escrita el viernes. “Los impactos en los servicios críticos de la ciudad, incluida la respuesta de emergencia, la capacidad de combatir incendios, el tráfico y el alumbrado público, así como los impactos en las personas vulnerables en sus hogares, son riesgos de cortes de energía generalizados, al igual que los hospitales, los centros de diálisis y los centros de atención”.
El departamento de la ciudad dijo que estaba revisando la capacidad de su sistema para manejar velocidades de viento más altas. La empresa de servicios públicos añadió que había sustituido 704 postes en zonas con alto riesgo de incendio en 2022-23.
La empresa municipal de servicios públicos de Los Ángeles no es inusual en su reticencia a cortar el suministro eléctrico como medida de prevención de incendios. Otras importantes empresas de servicios públicos de California tienen programas de prevención de incendios forestales mucho más detallados, como Southern California Edison, que opera equipos en el área de los incendios de Eaton y Hurst. Pero también se han mostrado reacios a cortar el suministro eléctrico, algo que a menudo es impopular entre los clientes y los funcionarios electos, para evitar incendios forestales y considerar la medida como un último recurso.
Hasta medio millón de clientes de Edison estaban bajo consideración para cortes de energía en varios momentos esta semana, pero a menos de la mitad de ellos alguna vez se les cortó la electricidad deliberadamente en un momento dado.
Los datos publicados el viernes por Whisker Labs, una empresa de tecnología de Maryland que mantiene sensores que pueden detectar actividad anormal en las líneas eléctricas para predecir y prevenir incendios eléctricos, mostraron que los equipos de servicios públicos cerca de los puntos de inicio de los incendios de Palisades, Hurst y Eaton permanecieron energizados mientras los vientos arrasó el área de Los Ángeles.
En el caso del incendio de Eaton, las líneas eléctricas de bajo voltaje que alimentan las casas con direcciones de Altadena, así como las líneas de transmisión de alto voltaje al oeste de donde comenzó el incendio, permanecieron encendidas antes y durante el inicio del incendio, dijo el jefe de Whisker Labs. dijo el ejecutivo Bob Marshall.
David Eisenhauer, portavoz de Edison, criticó los hallazgos de Whisker Labs como una empresa que intenta comercializar un producto que las empresas eléctricas han evaluado pero que no han encontrado “útil ni preciso para identificar la causa o el origen de cualquier problema potencial”. Por ejemplo, dijo Eisenhauer, el aumento de la actividad anormal en la red probablemente esté relacionado con el impacto de la velocidad del viento en el área, más que con problemas particulares.
“Engañar al público especulando sobre la causa de los catastróficos incendios que aún azotan el sur de California es tremendamente inapropiado e inútil para la comunidad y nuestros clientes”, dijo Eisenhauer. “Debemos centrarnos en los hechos y apoyar la seguridad de nuestros vecinos”.
Southern California Edison, que opera equipos eléctricos en el área donde se cree que comenzó el incendio de Eaton, dijo que había cortado el suministro eléctrico a los clientes al este del punto de ignición bajo su programa de prevención de incendios forestales, pero no dijo si el suministro era bajo o bajo. Se cortaron las líneas de alto voltaje hacia el oeste.
En un informe de incidente que Edison presentó el jueves por la noche, la empresa de servicios públicos dijo que había recibido avisos de abogados que representan a compañías de seguros relacionados con el incendio de Eaton para preservar la evidencia. Pero la compañía eléctrica agregó que “hasta la fecha, ninguna agencia de bomberos ha sugerido que las instalaciones eléctricas de SCE estuvieron involucradas en la ignición ni han solicitado la remoción y retención de ningún equipo de SCE”.
Dado que los daños causados por los incendios de Los Ángeles se estiman en decenas de miles de millones de dólares, la responsabilidad potencial que enfrentan las dos empresas de servicios públicos podría resultar abrumadora. El incendio de Palisades es el peor en la historia de Los Ángeles.
“El sistema que se construyó nunca fue diseñado para anticipar esto”, dijo Martin L. Adams, ex gerente general de la empresa de servicios públicos de Los Ángeles que trabajó para la agencia durante 40 años. “Es un mundo diferente, porque están sucediendo cosas que pensábamos que nunca sucederían”.
Mikal C. Watts, abogado de Austin, Texas, que ha representado a víctimas de incendios forestales en California y Hawaii, dijo que había estado recibiendo información e imágenes que sugerían que los equipos de servicios públicos eran una posible causa de los incendios. Watts dijo que había recibido un flujo constante de llamadas telefónicas de víctimas de incendios forestales, incluidas docenas de amigos, que buscaban representarlas en casos derivados de los incendios.
En el incendio de Palisades, dijo Watts, estaba investigando un poste de servicios públicos roto y un cable caído a lo largo de Temescal Ridge Trail. Dijo que creía que el departamento de agua y energía de la ciudad y Edison no habían tomado medidas para prevenir estos incendios, dados los pronósticos de tormentas de viento.
“Había una clara advertencia de que esto iba a suceder”, dijo Watts.
