El programa Artemis vuelve a verse frustrado. Las dos próximas misiones, Artemis II y Artemis III, se posponen varios meses. La causa esta vez: un problema con el escudo térmico. Otras partes del regreso estadounidense a la Luna también enfrentan plazos extendidos.
Una vez más se retrasará el regreso de los astronautas a la Luna. Durante la jornada del 5 de diciembre, la agencia espacial estadounidense (NASA) dio a conocer un calendario actualizado del programa Artemis. Dos misiones están retrasadas: Artemis II y Artemis III. Ahora están previstos para abril de 2026 y mediados de 2027. Artemis IV sigue esperado para 2028.
Inicialmente, estaba previsto lanzar la misión Artemis II a finales de 2025, a partir de septiembre. En cuanto a Artemis III, debía realizarse un año después, en septiembre de 2026. Estos dos lanzamientos ya habían sufrido un retraso a principios de 2024. Debían haber salido en 2024 y 2025 respectivamente.
Un escudo térmico con un defecto.
En el origen de este segundo aplazamiento, existe la preocupación por la integridad del escudo térmico que protege la cápsula de Orión, que debe albergar a los astronautas (para circunnavegar la Luna con Artemis II, en particular). Debido a esta degradación, que se observó durante la misión Artemis I, se iniciaron investigaciones para comprender el origen del problema.
Desde entonces se han identificado las causas de esta debilidad. Según la NASA, el escudo “ No permitía que se generaran gases en el interior de un material. […] escapar en cantidad suficiente, provocando que parte del material se agriete y se rompa “. Ya se están implementando medidas correctoras para superar este defecto.
Cabe señalar que este punto débil detectado durante la misión Artemis I no supuso ninguna amenaza particular para la cápsula Orion. Estaba vacío durante esta prueba, pero había sensores presentes para tomar medidas. Según la agencia, la temperatura dentro de Orión “ permaneció cómodo y seguro “. La tripulación no habría sido amenazada.
Pero la NASA no puede razonablemente permitir que las misiones posteriores avancen como si nada hubiera pasado, mientras el escudo térmico no reacciona como debería. Sobre todo porque ahora habrá astronautas a bordo. Sin embargo, el punto débil detectado en Artemisa podría comportarse de manera diferente después, y plantear problemas más graves.
La seguridad del personal sigue siendo una prioridad y la NASA no tiene intención de correr ningún riesgo a este nivel, aunque eso signifique frenar la ambición estadounidense de regresar a la Luna. Sobre todo porque un incidente grave provocado por un escudo térmico defectuoso podría provocar un retraso mucho mayor que el anunciado por la NASA el 5 de diciembre.
Lo cierto es que el programa Artemis se retrasa cada vez más.
China en emboscada
Además de los dos aplazamientos sucesivos de Artemis II y III, la producción de trajes espaciales es lenta y el Starship aún no está listo para una misión real; aunque está progresando, su desarrollo está lejos de estar completo. Y el futuro del SLS (Space Launch System), el cohete de la NASA, parece amenazado.
Esta cautela, sin embargo, choca con una realidad geopolítica: el ascenso de China en el espacio. Sabemos que Pekín está trabajando intensamente para enviar también taikonautas al satélite natural, como parte de su propio programa tripulado, con la ayuda de Moscú. No se espera que una tripulación china aterrice en la Luna antes de 2030.
En este punto, Estados Unidos todavía tiene una ventana de tres años para devolver astronautas a la Luna, pero es una brecha que se ha reducido en los últimos años. Una diferencia que China no ignora y que podría abrirle el apetito. Bajo la presidencia de Donald Trump, Estados Unidos ciertamente no permitirá que esto suceda.
