Generalmente se sabe que el metano es un gas producido por rumiantes que también se puede encontrar en nuestras cocinas o calderas de gas. Lo que se sabe menos es qué se puede hacer para reducir significativamente estas emisiones y el impacto que esto tendría en el calentamiento global actual.
Una restricción que parece crucial cuando sabemos que el metano es el segundo gas de efecto invernadero responsable de la actual crisis climática, después del dióxido de carbono (CO).2).
Pero mientras el CO2 persiste, el metano reacciona con otras moléculas presentes en la atmósfera. Así, se degrada al cabo de aproximadamente nueve años y se convierte en CO2. Por otro lado, la molécula de metano (CH4) tiene un poder radiativo mucho mayor que el del CO2 : provoca un calentamiento de la atmósfera 84 veces mayor en 20 años. Por eso la reducción de las emisiones de metano tiene efectos mucho más inmediatos y eficaces sobre el clima. Para aprovechar esta gran oportunidad, la Unión Europea (UE) ha adoptado recientemente un texto sin precedentes para reducir nuestras emisiones, pero ¿sabe dónde reside este potencial?
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¿De dónde provienen las emisiones de metano?
En Europa, la mayoría de las emisiones provienen de la agricultura (38% en 2022), principalmente de productos de fermentación en el estómago de los rumiantes. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, la mayoría de estas emisiones no provienen de las flatulencias o eructos de estos animales, sino de su exhalación. El metano generalmente proviene de la fermentación en general y, por lo tanto, también lo emiten nuestros desechos orgánicos o, naturalmente, el agua estancada.
Pero una parte importante de las emisiones es antropogénica, es decir, emitida por las actividades humanas, en particular la industria de los combustibles fósiles, que representó el 30% de las emisiones antropogénicas en 2017.
A diferencia del CO2, no es quemando petróleo, carbón o gas natural como se forma metano. El metano es gas natural. Por tanto, puede aprovecharse directamente como fuente de energía que se encuentra en nuestros hogares para alimentar estufas o calderas de gas. Pero bajo tierra, el metano todavía está presente junto con los depósitos de petróleo y carbón. Este gas altamente inflamable también es responsable del grisú, estas explosiones que a menudo resultan mortales para los trabajadores que trabajan en las minas.
Incluso hoy en día, la extracción y distribución de petróleo y gas natural pierde metano. Las fugas pueden ser mínimas, pero a veces también pueden causar liberaciones accidentales en una escala diferente, particularmente en los sitios de operación. Un pozo de petróleo en Estados Unidos explotó en 2019 o, más recientemente, en Kazajstán. En este último caso, las cantidades de metano emitidas en 6 meses corresponden al consumo energético anual de casi 500.000 hogares.
En Europa, se estima que la mayoría de las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles se deben a fugas. Pero hasta ahora, nunca se ha pedido a los operadores que controlen, o al menos midan, estas pérdidas.
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El caso de Rumania
Por lo tanto, cuando los estados comienzan a interesarse por este potencial de reducción de emisiones, falta información confiable. Sin embargo, es importante saber qué se está emitiendo y dónde poder actuar con la mayor eficacia posible. Para compensar esta carencia, los científicos combinan las últimas técnicas de medición de campo con herramientas de integración para estimar las emisiones a escala regional con la mayor precisión posible.
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En 2019, nos centramos en las fugas de metano de la industria de los combustibles fósiles en Rumania, el segundo mayor productor de petróleo (detrás de Italia) y gas natural (detrás de los Países Bajos) en la Unión Europea. El país reporta emisiones de metano históricamente altas, que parecen estar disminuyendo con la disminución de la producción. Pero los valores cambian en los inventarios de un año a otro: por ejemplo, las emisiones del año 2000 son casi el doble en el inventario de 2018 que en el de 2015.
Para asegurarnos de aclarar esta vaguedad, movilizamos 14 equipos de investigación, o casi 70 personas, y desplegamos aviones y drones en toda la parte sur del país, donde se encuentra la mayor parte de la producción de petróleo, y utilizamos cinco métodos diferentes para hacerlo. cuantificar los flujos de metano a escala local.
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Los resultados son claros: nuestras estimaciones de las emisiones totales de metano de la industria petrolera rumana son de 2 a 5 veces superiores a las cifras de informes oficiales anteriores. También pudimos observar directamente las fugas en la mitad de los sitios visitados mediante cámaras infrarrojas.
Se utilizan dos métodos para ventilar depósitos de petróleo y minerales:
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Desgasificación, es decir, liberación directa de gas natural, principalmente metano, a través de tubos abiertos al aire libre.
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Quema de gas, es decir, quema al aire libre. Esto convierte la mayor parte del metano en dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero menos potente. Este es el método habitual y mucho más preferible por razones medioambientales, pero también por seguridad.
Sin embargo, en las instalaciones visitadas, observamos con mayor frecuencia emisiones provenientes de tubos abiertos al aire libre, liberando metano puro a la atmósfera (desgasificación).
Otra observación sorprendente: se encontraron menos emisiones cerca de sitios donde otro gas peligroso está presente naturalmente: el sulfuro de hidrógeno. Esto demuestra que, cuando es necesario por motivos de seguridad, la empresa operadora puede controlar mejor las fugas, pero no aplica estas medidas a todas sus instalaciones.
Nuestras conclusiones revelan así la magnitud de los residuos, pero también el potencial para reducir estas emisiones “inútiles” de gases de efecto invernadero.
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Una oportunidad que no debe perderse
Estos resultados, junto con estudios anteriores de EE. UU., revelan una gran oportunidad para reducir inmediatamente las emisiones de metano a nivel mundial.
Para actuar en este sentido, bastaría con obligar a los operadores a controlar las fugas, repararlas periódicamente y mantener sus instalaciones para evitar nuevas. También sería necesario cambiar las prácticas y dejar de desgasificar y quemar para (re)inyectar gas a la red.
Estas medidas por sí solas, que no representan ninguna pérdida de inversión, si se implementaran antes de 2030 en el sector del petróleo, el gas natural y el carbón, permitirían reducir el calentamiento en 0,20 C para 2100, e incluso en 0,5 C si se consideran todas las medidas posibles en otros sectores. sectores de emisiones de metano.
Por lo tanto, el potencial para reparar estas fugas a escala global es inmenso si nos centramos en todas las regiones productoras de combustibles fósiles, para las cuales podemos esperar que la situación sea similar o incluso peor. Nuestras observaciones en Rumania ya han acelerado el debate a escala europea.
De hecho, Europa ha llevado a más de 100 países a firmar el Compromiso Global sobre el Metano lanzado durante la COP26. Siendo el continente el primer importador de petróleo y gas natural del mundo, con una dependencia del gas del 90% y del petróleo del 97%, es nuestra responsabilidad imponer cambios rápidos en las prácticas de los operadores también fuera de la Unión. Las empresas operadoras también tienen interés en captar este gas que puede utilizarse como energía, y sólo ellas tienen capacidad para mantener sus instalaciones sin inversión.
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Inicios del cambio
En 2020, la Comisión Europea anunció la creación del observatorio internacional de emisiones de metano. Luego llegaron, en noviembre de 2023, una serie de medidas destinadas a abordar las emisiones de metano procedentes de la industria fósil, en el marco del “Pacto Verde Europeo”, y votadas por mayoría el 10 de abril de 2024. Esto incluye, para las empresas operadoras:
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la obligación de los operadores de cuantificar e informar periódicamente sus emisiones de metano
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la obligación de comprobar periódicamente la presencia de fugas y de repararlas
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Prohibir la desgasificación y quema rutinarias en operaciones de petróleo y gas.
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restricciones a la desgasificación de las minas de carbón a partir de 2027, y más estrictamente en 2031
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la obligación de inventariar las instalaciones abandonadas o inactivas, para monitorear y mitigar sus emisiones de metano
Finalmente, el texto incluye la extensión de estos estándares a nivel internacional hasta 2027, para las importaciones de petróleo, gas y carbón, bajo pena de no renovación de los contratos.
Es una victoria haber obtenido finalmente medidas que regulan estas emisiones innecesarias y los operadores rumanos ya han comenzado a aplicarlas. Sin embargo, estamos planificando nuevas campañas de medición para verificar y cuantificar las reducciones. La adquisición de datos científicos públicos e independientes sobre estas actividades normalmente confidenciales ha cambiado la situación y debe continuar. Actualmente, existen métodos que permiten integrar nuestros resultados en inventarios de emisiones de gases de efecto invernadero, que sirven de base para las negociaciones.
Se espera que las nuevas normas europeas se apliquen sistemáticamente. El desafío es que sirvan como base para prácticas más limpias a escala global. A pesar de todo, esto sigue siendo sólo un paso; Porque para limitar el calentamiento futuro tendremos que reducir drásticamente nuestra dependencia de estos recursos que tardaron millones de años en depositarse bajo nuestros pies.
