Hace un par de años, los científicos de la NASA dijeron que en realidad solo había una manera de determinar, sin lugar a dudas, si las muestras recolectadas en Marte por el rover Perseverance que contienen material orgánico también incluyen evidencia de que alguna vez existió vida en el Planeta Rojo.
¿Cuál es el truco? Lleve las muestras a un laboratorio terrestre para un análisis profundo.
En una conferencia de prensa el lunes, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que los recortes presupuestarios del Congreso están obligando a la agencia a repensar el ambicioso plan que estaba en camino de gastar $11 mil millones en un cronograma que no vería ninguna posibilidad de que esas muestras regresaran a Terra Prime hasta al menos al menos 2040, según los resultados de una revisión independiente del programa publicada en septiembre pasado.
Nelson dijo que la agencia ahora está dando marcha atrás en el enfoque original para la recuperación de muestras de Marte y, en cambio, está pidiendo a la comunidad de la NASA que “trabaje en conjunto para desarrollar un plan revisado que aproveche la innovación y la tecnología probada”. Ese esfuerzo incluirá la distribución de una solicitud de propuestas de la industria aeroespacial en general en un intento de reducir costos y reducir el cronograma de devolución de muestras.
“El retorno de muestras de Marte será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás”, dijo Nelson en un comunicado de prensa. “La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”.
“Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta, algo que nunca se ha hecho antes, y transportar las muestras de manera segura a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil”, dijo. “Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”.
En este momento, hay alrededor de 30 tubos de muestras que Perseverance ha recopilado desde que aterrizó con éxito en el Planeta Rojo en 2021. El plan original, creado en asociación con la Agencia Espacial Europea, preveía el lanzamiento de dos naves espaciales: una, un orbitador de Marte y la otra. otro, un módulo de aterrizaje en Marte y un paquete de recuperación que también incluye un pequeño cohete que transportaría muestras recuperadas de Perseverance fuera de la superficie para un encuentro con la nave orbital, que llevaría las muestras de Marte de regreso a la Tierra.
Y si bien algunos elementos de esa estrategia aún podrían estar en juego, la NASA espera que una reimaginación incluya, tal vez, la adopción de alguna tecnología, componentes y/o equipos existentes para recortar miles de millones de dólares del presupuesto original y un cronograma renovado que trae la preciosa carga de regreso a Terra Prime en la década de 2030.
Nelson dijo que las reducciones presupuestarias aprobadas por el Congreso como parte de la Ley de Reducción de la Inflación redujeron el presupuesto general de la NASA en 2.500 millones de dólares y 1.000 millones de dólares provenientes de la programación centrada en la ciencia de la agencia.
“Entonces, no podemos hacerlo todo”, dijo Nelson durante la conferencia de prensa del lunes. “De lo contrario, tendrás que canibalizar de otras misiones”.
Reenfocar una misión visionaria
Nelson dijo que el nuevo enfoque buscará haber completado las propuestas de devolución de muestras de Marte a la NASA para este otoño, después de lo cual la agencia participará en un proceso de revisión, junto con representantes de la Agencia Espacial Europea, para encontrar una solución alternativa.
Y Nelson dijo que es optimista acerca de encontrar una ruta más barata y rápida para llevar a cabo la misión de recogida y entrega interplanetaria.
“Sospecho que si la gente de la NASA y nuestros contratistas y nuestros centros y el JPL… se lo proponen, son personas que pueden resolver cosas difíciles”, dijo.
La primera evidencia física de que alguna forma de vida pudo haber existido en Marte hace miles de millones de años, cuando el ambiente de la superficie del planeta era hospitalario e incluía agua líquida, fue descubierta por primera vez por el rover Curiosity de la NASA hace casi una década.
El Perseverance Rover y su conjunto de herramientas científicas más avanzadas han revelado más evidencia de compuestos orgánicos y otras posibles sustancias químicas de firma biológica que insinúan la posibilidad de alguna forma de vida. Pero Perseverance también está equipado para recolectar y almacenar muestras, tareas que ha estado realizando desde su exitoso aterrizaje en Marte en febrero de 2021.
