La NASA tomó más de lo que podía masticar cuando envió el rover Perseverance a Marte para recolectar muestras.
La misión de 2.400 millones de dólares aterrizó el rover en el cráter Jezero, el sitio de un antiguo lago. Es el lugar ideal para buscar fósiles de microbios marcianos que pudieron haber existido cuando el planeta estaba lleno de lagos y ríos.
La misión principal de Perseverance es recolectar muestras de roca y sedimento a lo largo del lecho del lago y el borde del cráter, con la esperanza de encontrar una señal de que alguna vez prosperó vida en el planeta rojo. El rover ha hecho un buen trabajo (hasta ahora ha obtenido 24 muestras), pero la NASA ya no sabe cómo las traerá a la Tierra para su análisis.
El diseño original de la NASA para la misión de recuperación, llamada Mars Sample Return, se ha desmoronado. La agencia está pidiendo a las empresas que intervengan y propongan mejores ideas.
“Estamos analizando posibilidades innovadoras que podrían devolver las muestras antes y a un costo menor”, dijo el lunes Nicola Fox, jefa de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en una conferencia de prensa. “Este es definitivamente un objetivo muy ambicioso. Vamos a tener que buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras y, ciertamente, no dejar piedra sin remover”.
El antiguo plan de la NASA cuesta 11.000 millones de dólares y lleva demasiado tiempo
La propuesta original de la NASA para el retorno de muestras de Marte es “increíblemente complicada”, dijo en 2021 David Parker, director de exploración espacial de la Agencia Espacial Europea.
La idea era lanzar dos cohetes hacia Marte, uno con un módulo de aterrizaje y otro con un orbitador.
El módulo de aterrizaje sería el más grande jamás enviado a Marte. Aterrizaría cerca del alijo de muestras que preparó Perseverance, desplegaría un rover para buscar los tubos de muestra y los cargaría en un pequeño cohete adjunto al módulo de aterrizaje.
Luego, el cohete lanzaría las muestras a la órbita de Marte, donde las expulsaría hacia el orbitador, que sería la nave espacial más grande que la NASA haya enviado a Marte.
El orbitador tendría que tomar las muestras, viajar de regreso a la Tierra y dejar caer el recipiente de muestras en una ardiente caída hasta la superficie de nuestro planeta, donde un equipo las recuperaría.
El plan de la misión se basó en 4 mil millones de dólares en nueva tecnología y una década de diseño y construcción de la misión.
Pero el coste proyectado se ha disparado entre 8.000 y 11.000 millones de dólares desde que Perseverance aterrizó en el cráter Jezero. Revisiones independientes también han concluido que en lugar de una década para traer las muestras a la Tierra, se necesitarían dos.
“La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro, y no devolver muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en la sesión informativa. “Es la década de 2040 en la que llevaremos astronautas a Marte”.
Al precio actual, Mars Sample Return “canibalizaría” otras misiones de la NASA, dijo Nelson. Por lo tanto, la agencia está llamando a todas las manos a la obra, dentro y fuera de la NASA, para elaborar un nuevo plan.
La NASA quiere empresas con tecnología “probada y verdadera”
Fox dijo que la NASA necesita ver propuestas breves de empresas o laboratorios antes del 17 de mayo. Luego, la agencia elegirá algunos de esos competidores para desarrollar aún más sus ideas durante un período de 90 días, con propuestas completas sobre el escritorio de la NASA a fines del otoño o principios. invierno.
Algunos de los contratistas más probados de la NASA incluyen Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing y SpaceX. Empresas emergentes como Astrobotic e Intuitive Machines están poniendo un pie en la puerta de la NASA a través del programa de luna nueva de la agencia.
“Lo que esperamos es poder volver a algunas arquitecturas más tradicionales probadas y verdaderas”, dijo Fox. “Cualquier cosa que requiera grandes avances tecnológicos normalmente, según la experiencia, requiere mucho tiempo”.
En cuanto al viaje de regreso de Marte a la Tierra, será un salto tecnológico pase lo que pase.
“Nunca hemos lanzado desde otro planeta, y eso es realmente lo que hace que Mars Sample Return sea una misión tan desafiante e interesante porque realmente es la primera de su tipo”, dijo Fox.
