La NASA pide a los actores de la industria que elaboren un plan alternativo para devolver muestras rocosas de Marte a un costo menor y en una fecha más temprana.
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La agencia espacial ha sido luchando con su misión Mars Sample Return (MSR), un ambicioso plan para recoger polvo y rocas marcianos recolectados por el rover Perseverance y dejarlos en la Tierra. El lunes, la NASA anunció que estaba solicitando ideas de la industria espacial, así como de la comunidad más amplia de diferentes centros de la NASA, para un plan revisado para la misión. La agencia espacial está solicitando propuestas para una arquitectura de misión menos compleja, probada y verdadera, que reduciría los costos y traería las muestras en una fecha más temprana.
“Estamos analizando posibilidades innovadoras que podrían devolver las muestras antes y a un costo menor”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante la teleconferencia del lunes. “Este definitivamente es un objetivo muy ambicioso y vamos a necesitar buscar nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras… por lo que estamos solicitando asistencia de la comunidad de la NASA para trabajar juntos para desarrollar un plan revisado que utilice la innovación”. y tecnología probada”.
El MSR de la NASA ha estado bajo un intenso escrutinio por haber superado su presupuesto y cronograma originales. Originalmente, la misión tenía un presupuesto de 7 mil millones de dólares para devolver las muestras en la década de 2030. Sin embargo, a día de hoy, MSR requiere un presupuesto de 11 mil millones de dólares, con una estimación de devolver las muestras para 2040. “La conclusión es que 11 mil millones de dólares es demasiado caro y no devolver las muestras hasta 2040 es inaceptablemente demasiado tiempo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. dijo durante la teleconferencia.
En septiembre de 2023, año. La junta de revisión independiente (IRB) emitió su informe final. sobre MSR, refiriéndose a ella como una “campaña altamente restringida y desafiante”, con “expectativas de presupuesto y cronograma poco realistas desde el principio”. A la luz del informe, la NASA anunció que era considerando una arquitectura alternativa para su compleja misión y formó un equipo de respuesta para abordar las conclusiones del informe y pausó el programa mientras intenta ordenar su presupuesto.
La misión recibió 822,3 millones de dólares en el proyecto de ley de gastos de 2023 y la NASA solicitó 949,3 millones de dólares para Mars Sample Return en su propuesta de presupuesto para 2024. En abril, el administrador de la NASA, Bill Nelson, reveló que la misión Mars Sample Return necesita $250 millones adicionales en el año fiscal actualmás otros 250 millones de dólares en 2024, para mantener el rumbo hacia su lanzamiento en 2028.
“Es posible recuperar las muestras antes de 2040, sólo que requiere un presupuesto anual mucho mayor”, dijo Fox. “Eso no encaja con el entorno actual que tenemos”. Al presupuesto de la NASA para 2024 le faltaron 2.310 millones de dólares de lo que la agencia espacial esperaba recibir, aunque ya se estaba preparando para recortes presupuestarios debido a la Ley de Responsabilidad Fiscal.
En respuesta a la pregunta de Gizmodo sobre si la NASA habría optado por la misma arquitectura de misión si hubiera disponible un presupuesto mayor, no estaba claro cuál era la postura de los dos funcionarios de la NASA. “La misión tuvo algunos desafíos tanto en costo como en cronograma, por lo que ya estábamos haciendo una pausa independientemente del entorno presupuestario”, dijo Fox.
Nelson, por otro lado, intervino para afirmar que la NASA “fue puesta en esta situación debido a los recortes realizados por el Congreso… y eso es a lo que tenemos que responder”.
La NASA publicará su convocatoria de propuestas el martes, con fecha límite para el 17 de mayo. Para el otoño, la agencia espacial espera tener toda la información necesaria para tomar una decisión y seleccionar un socio para la misión MSR. Es un cambio rápido para una misión altamente compleja, razón por la cual la NASA espera confiar en tecnología que ya ha demostrado que funciona.
“Lo que esperamos es que podamos volver a algunas arquitecturas más tradicionales probadas y verdaderas, cosas que no requieren grandes avances tecnológicos pero que tienen una gran herencia y, por lo tanto, podemos reducir el riesgo y el costo y también es el momento del desarrollo”, dijo Fox. “Cualquier cosa que requiera grandes avances tecnológicos, normalmente a partir de la experiencia, requiere mucho tiempo”.
Y obviamente ese es el tiempo que la NASA no tiene mientras se prepara para enviar misiones humanas a la Luna, con planes de llevar a los primeros humanos a Marte para la década de 2040.
“Estamos operando desde la premisa de que devolver estas muestras es un objetivo nacional importante”, dijo Nelson. “Cuando lo hagamos, eso nos permitirá planificar adónde irán los astronautas en Marte”.
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