Por fin todo está listo: la nave espacial Starliner de Boeing despegará el lunes y transportará a los astronautas de la NASA por primera vez a la Estación Espacial Internacional, varios años después que SpaceX.
Este último vuelo de prueba de Starliner, antes del inicio de sus operaciones regulares, es crucial para el gigante de la industria aeroespacial, que, entre otras cosas, corre peligro para su reputación. Encargado hace diez años por la NASA, el desarrollo de la nave estuvo marcado por sorpresas desagradables y aplazamientos sucesivos, una racha oscura a la que Boeing espera poner fin.
Los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore despegarán el lunes a las 22:34 desde Cabo Cañaveral, en Florida (04:34, hora suiza del martes), a bordo de la cápsula Starliner, que será impulsada a la órbita por un cohete Atlas V desde el grupo ULA.
Estos dos veteranos del espacio, ambos de la Marina estadounidense, ya han visitado dos veces la Estación Espacial Internacional (ISS), a bordo de un transbordador espacial y luego de una nave rusa Soyuz: “Esto será como volver a casa”, anticipó Suni Williams, de 58 años. Pero en cuanto a la cápsula que los llevará allí, “todo es nuevo, todo es único”, dijo Butch Wilmore, de 61 años: “No creo que ninguno de nosotros se haya atrevido a soñar con ser asociado con el primer vuelo de un barco nuevo, ” se regocijó.
También para la NASA hay mucho en juego: tener un segundo vehículo además del de SpaceX para transportar a los astronautas estadounidenses “es muy importante”, subrayó Dana Weigel, responsable del programa de la ISS. Esta capacidad permitirá responder mejor a “diferentes escenarios de emergencia”, por ejemplo en caso de problema en uno de los barcos, explicó.
Serie de reveses
Está previsto que Starliner se acople a la ISS alrededor de las 7 a.m. en Suiza el miércoles y permanezca allí durante poco más de una semana. Se realizarán pruebas para comprobar su funcionamiento y luego los dos astronautas regresarán con él a la Tierra. El éxito de esta misión cerraría con buen pie un programa de desarrollo que ha demostrado estar plagado de obstáculos.
En 2019, durante una primera prueba sin tripulación, la cápsula no pudo situarse en la trayectoria correcta y regresar sin llegar a la ISS. Luego, en 2021, mientras el cohete ya estaba en la plataforma de lanzamiento para volver a intentar el vuelo, un problema con las válvulas bloqueadas en la cápsula provocó otro aplazamiento. La nave vacía finalmente logró llegar a la ISS en mayo de 2022.
A partir de ahora, el primer vuelo tripulado deberá permitir certificar la cápsula, para que luego pueda iniciar sus vuelos regulares a la ISS.
Boeing esperaba poder realizar este primer vuelo tripulado ya en 2022, pero los problemas descubiertos tarde, en particular con los paracaídas que frenaron la cápsula durante su regreso a la atmósfera terrestre, retrasaron aún más el plazo.
“Hubo una serie de cosas que fueron sorpresas que tuvimos que superar”, dijo el ejecutivo de Boeing, Mark Nappi, en una conferencia de prensa. Pero “hizo que nuestros equipos fueran muy fuertes y orgullosos de la forma en que superaron cada problema”, aseguró. “Es bastante típico que el desarrollo de un vehículo espacial para humanos tarde diez años”, defendió.
“Embarazoso”
“Seguramente tendremos imprevistos durante esta misión, cosas que esperamos aprender, porque es una misión de prueba”, advirtió Jim Free, administrador asociado de la NASA. Recordó que se trata sólo de la sexta nave espacial estadounidense inaugurada por astronautas.
La cápsula Dragon de SpaceX ya se había unido a este club tan privado en 2020, tras los programas Mercury, Gemini, Apollo y los transbordadores espaciales. Una vez que Starliner esté operativo, la NASA quiere alternar entre vuelos de SpaceX y Boeing para transportar a sus astronautas a la ISS.
En 2014, la agencia espacial firmó un contrato por valor de 4.200 millones con Boeing y 2.600 millones con SpaceX para el desarrollo de estas naves. “Todo el mundo pensaba que Boeing iba a llegar primero”, recordó Erik Seedhouse, profesor asociado de la Universidad de Aeronáutica Embry-Riddle. “Que SpaceX tuviera éxito mucho antes que Starliner fue muy vergonzoso para Boeing”.
Dado que la ISS se retirará en 2030, tanto Starliner como Dragon podrían eventualmente usarse para transportar humanos a futuras estaciones espaciales privadas, que varias compañías ya están planeando construir.
ats/afp/sjaq
