¿Tienen mucho en común el pequeño reno de nariz roja y sus semejantes con el caribú del norte de Quebec? Más de lo que uno podría pensar, sugiere el trabajo que un equipo internacional publicó a principios de este año en la revista Cartas de evolución. De hecho, a pesar de siglos de domesticación, el genoma de los renos domésticos de Eurasia sigue siendo sorprendentemente similar al del caribú salvaje que vive en Noruega o el norte de Quebec.
Tenga en cuenta que Eurasia es el hogar de poblaciones domésticas y salvajes de reno, un ciervo del norte conocido como caribú en América del Norte. “El caribú y el reno, sean domésticos o salvajes, pertenecen a la misma especie, cercado rangifer. Por otro lado, hace unos 3000 años, poblaciones de nómadas procedentes de Escandinavia domesticaron esta especie para explotar su carne y piel. Además, lo utilizan desde hace mucho tiempo para tirar de trineos y transportar cargas”, recuerda uno de los firmantes del estudio, Steeve Côté, profesor del Departamento de Biología de la Universidad Laval, investigador del Centro de Estudios del Norte y director del Caribou. Programa Ungavá.
¿Han dejado algún rastro estos pocos milenios de domesticación? Muy pocos, al menos no a escala genómica global, demuestran comparaciones genómicas realizadas con muestras tomadas de nueve caribúes salvajes de Quebec y Noruega y de 23 renos domésticos de Noruega, Siberia y China. De hecho, los científicos descubrieron que había pocas diferencias significativas entre las poblaciones de caribúes salvajes y domésticos.
Además, la domesticación no parece haber tenido un impacto importante en los genes asociados con la docilidad. “Más bien, es una característica inherente a la especie y no el resultado de una presión selectiva por este rasgo. Los caribúes salvajes no se asustan fácilmente ante la presencia de humanos, a diferencia de otros ciervos, como el venado de cola blanca”, subraya el profesor Côté.
El equipo de investigación estimó la brecha genómica que separa al caribú salvaje de los renos domésticos utilizando un indicador llamado índice de fijación. Luego lo comparó con lo que se ha informado sobre otras especies domésticas como perros, vacas y ovejas, que todavía tienen parientes silvestres. Resultado: este índice es significativamente menor para el caribú que para otras especies.
“A diferencia de otras especies domésticas, el reno no ha sido sometido a una presión selectiva intensa ni a un apareamiento dirigido para seleccionar rasgos deseables”, subraya Steeve Côté. Los renos domésticos se mantienen en semilibertad en grandes grupos y generalmente se reproducen con la pareja de su elección”.
— Steeve Côté, sobre la docilidad de los renos
El equipo de investigación estimó la brecha genómica que separa al caribú salvaje de los renos domésticos utilizando un indicador llamado índice de fijación. Luego lo comparó con lo informado para otras especies domésticas como perros, vacas y ovejas, que todavía tienen congéneres silvestres, para descubrir que este índice es significativamente menor para el caribú que para otras especies.
“A diferencia de otras especies domésticas, el reno no ha sido sometido a una presión selectiva intensa ni a un apareamiento dirigido para seleccionar rasgos deseables”, subraya Steeve Côté. Los renos domésticos se mantienen en semilibertad en grandes grupos y generalmente se reproducen con la pareja de su elección”.
Pastores sami trabajando en una manada de renos.
—Michiel van Nimwegen
A pesar de las similitudes entre las poblaciones de caribú salvajes y domésticos, todavía existen variaciones genéticas entre las poblaciones de caribú. cercado rangifer procedentes de los diferentes países estudiados, continúa el investigador. “Reflejan adaptaciones a las condiciones locales, como las que distinguen los ecotipos de caribú migratorio, de bosque y de montaña en Quebec”.
¿Son los renos domésticos y los caribúes salvajes tan similares que un individuo podría transferirse fácilmente de un grupo a otro? “A priori, podría funcionar”, afirma el profesor Côté. Por otro lado, ¡no sé qué les parecería a los renos domésticos migrar varios cientos de kilómetros! Son la misma especie, pero no son exactamente iguales. Ha habido cambios a lo largo de varias generaciones y, por tanto, el reno doméstico no tiene un genotipo tan bien adaptado a las condiciones que vive el caribú. Es muy probable que sus posibilidades de supervivencia disminuyan”.
