La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró recientemente un brote de hepatitis E en la provincia de Ouaddai, en el este de Chad, con 2.092 casos sospechosos y siete muertes notificadas entre enero y abril. La mayoría (95%) de estos casos ocurrieron en campos de refugiados y sitios de tránsito cerca de la frontera con Sudán, y más de la mitad (53%) involucraron a niños de entre 6 y 17 años.
Los adultos de 18 a 59 años representaron el 24% de los casos. Actualmente, la OMS estima que el riesgo de propagación es alto a nivel nacional, moderado a nivel regional y bajo a nivel mundial.
Los pacientes suelen recuperarse en un plazo de dos a seis semanas, pero en algunos casos la enfermedad puede empeorar y provocar insuficiencia hepática aguda (conocida como hepatitis fulminante), que puede ser mortal. Las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables: en esta población, la tasa de mortalidad puede alcanzar el 25%.
La hepatitis E es una inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis E (VHE). El virus se excreta en las heces de las personas infectadas y se transmite principalmente a través del agua potable contaminada. No existe un tratamiento específico, pero el acceso a agua potable, saneamiento y lavado de manos puede reducir significativamente el riesgo de transmisión.
Los pacientes suelen recuperarse en un plazo de dos a seis semanas, pero en algunos casos la enfermedad puede empeorar y provocar insuficiencia hepática aguda (conocida como hepatitis fulminante), que puede ser mortal. Las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables: en esta población, la tasa de mortalidad puede alcanzar el 25%.
Vacuna contra la hepatitis E
Una vacuna contra la hepatitis E llamada HEV 239 (Hecolin) está disponible en China desde octubre de 2012, pero aún no ha pasado por la precalificación de la OMS, un proceso de revisión que garantiza que las vacunas sean seguras y efectivas y puedan usarse en programas de vacunación. Sin embargo, la OMS recomienda que las autoridades nacionales consideren el uso de esta vacuna para combatir o prevenir epidemias.
Para poder responder rápidamente a los brotes epidémicos, Médicos sin Fronteras (MSF) estableció, a principios de 2021, una reserva de 50.000 dosis de Hecolin que se utilizó por primera vez en 2022 para ayudar a controlar una epidemia ocurrida en el desplazado interno de Bentiu. Campamento, Sudán del Sur. Durante esta campaña, se ofrecieron tres dosis de vacuna a aproximadamente 27.000 personas de entre 16 y 65 años que vivían en el campo, incluidas mujeres embarazadas, y la segunda y tercera dosis generalmente se administraban uno y seis meses después de la primera.
Según datos publicados en la revista PLoS Enfermedades tropicales desatendidas en enero de 2024, la cobertura con una o más dosis de vacuna alcanzó el 86% durante la epidemia de Bentiu; la cobertura con dos o más dosis fue del 73%; mientras que la cobertura con las tres dosis recomendadas fue del 58%. Más de la mitad de las dosis de vacuna que no pudieron administrarse estaban destinadas a quienes habían abandonado temporalmente el campo en busca de comida o trabajo.
Modificación del calendario de vacunación
Aún no está claro si Chad solicitará utilizar las reservas de vacunas de emergencia para hacer frente a la epidemia actual, pero si lo hace, la implementación de dicha campaña podría resultar más sencilla y menos costosa, según los últimos acontecimientos.
En marzo, el Grupo de Expertos en Asesoramiento Estratégico (SAGE) de la OMS sobre Inmunización recomendó utilizar un esquema de vacunación de dos dosis de Hecolin en determinadas situaciones (incluidas las zonas frágiles, afectadas por conflictos o vulnerables), en lugar del régimen completo de tres dosis. Refiriéndose al estudio antes mencionado, parece que calendarios de vacunación más cortos no sólo serían más prácticos, sino también más económicos.
SAGE llegó a esta conclusión después de revisar datos de siete estudios anteriores. Parece que dos dosis administradas con un mes de diferencia brindan una buena protección contra la hepatitis E, al menos a corto plazo, y que las respuestas inmunes duran al menos 8,5 años en personas que han estado expuestas al virus.
El SAGE también constató que los beneficios superan los riesgos de vacunar a mujeres en edad fértil y a mujeres embarazadas que viven en entornos frágiles, afectados por conflictos o vulnerables, al tiempo que precisó que era necesario continuar la investigación sobre la vacunación contra la hepatitis E durante el embarazo, así como sobre sujetos que viven con VIH y jóvenes menores de 16 años.
