La mayoría de los tipos de células del cuerpo humano se encuentran en más de un lugar. Este es particularmente el caso de los receptores gustativos, que desempeñan un papel crucial en nuestra capacidad de percibir el gusto. Tradicionalmente asociados con la lengua, investigaciones recientes han revelado que estos receptores están dispersos por todo el cuerpo y realizan funciones que van mucho más allá de la simple detección de sabores.
Receptores gustativos
Está bien establecido que los receptores del gusto no se limitan a la boca. Pero si estos receptores están omnipresentes en el organismo, su función no se limita a la detección de sabores. Nirupa Chaudhari de la Universidad de Miami señala que aunque estos receptores están distribuidos por todo el cuerpo, no contribuyen a la sensación gustativa de la misma manera que los ubicados en la boca.
Esto se debe a que las papilas gustativas sólo se encuentran en la boca y necesitan un conjunto de células y nervios para conectarse a la parte del cerebro que detecta el sabor. La corteza gustativa, el centro gustativo del cerebro, recibe información sobre los nutrientes de los alimentos a través de las papilas gustativas, que son conjuntos de receptores gustativos.
Los receptores gustativos ubicados en muchos órganos también detectan nutrientes, pero estos receptores son independientes del centro gustativo del cerebro y funcionan de forma autónoma.
Descubrimiento de receptores gustativos más allá de la lengua
La razón por la que se menciona esta noción del gusto está ligada a su descubrimiento. Según George Kyriazis, profesor asistente de química biológica y farmacología de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Ohio, el derecho a nombrar una molécula recién descubierta con una función novedosa pertenece a la persona que la nombra. No hace falta decir que la molécula fue encontrada por primera vez en la lengua por quienes hicieron el descubrimiento. Por eso acuñaron el término “receptor del gusto”.
Estos receptores del gusto se encuentran en áreas más allá de la boca. Los científicos sabían que las células del revestimiento del intestino podían detectar determinadas moléculas que controlan la digestión. Luego buscaron las células exactas que estaban involucradas y descubrieron que eran los mismos receptores del gusto que se encuentran en nuestra lengua.
Según Kyriazis, durante los primeros 15 años, varios laboratorios de todo el mundo describieron las funciones de los receptores del gusto que estaban más relacionadas con las células epiteliales o secretoras. Posteriormente, los investigadores descubrieron que los receptores del gusto se encontraban en lugares poco probables, como la vejiga, el músculo cardíaco, el músculo esquelético, la grasa corporal e incluso el cerebro.
De sensores de nutrientes a guardianes de la salud
Lejos de ser simples detectores de sabor, son sensores de nutrientes más amplios que no se limitan a un tipo o función celular específica. Por ejemplo, los estudios han demostrado que los receptores del sabor dulce ubicados en las células beta del páncreas ayudan a regular la secreción de insulina, un proceso vital para mantener la homeostasis de los carbohidratos.
Los investigadores también han descubierto receptores gustativos en la tráquea y los bronquios, que se cree que desempeñan un papel en nuestra inmunidad innata. El control de la respiración en ratones también se ha relacionado con los receptores del sabor amargo en las vías respiratorias. Incluso se descubrió que los testículos incluían receptores gustativos para el umami y los sabores amargos. En ratones con receptores de sabor amargo inhibidos, se demostró que el volumen de espermatozoides disminuía.
Las implicaciones de estos hallazgos son amplias. Por ejemplo, la presencia de receptores gustativos en el intestino y su respuesta a los edulcorantes artificiales desafía las suposiciones previas sobre la eficacia de los sustitutos del azúcar. Esto sugiere que nuestros cuerpos pueden interpretar y responder a estas sustancias de maneras que podrían afectar nuestro metabolismo y nuestra salud en general. Sin embargo, se necesita más investigación para comprender completamente las implicaciones de estos receptores del gusto en otros lugares además de la lengua.
