Con tres víctimas por minuto, la tuberculosis es la enfermedad infecciosa más mortífera que existe. La creciente resistencia a los antibióticos también hace que sea más difícil de tratar. Sin mencionar el espectro de muerte al que se asocia, el diagnóstico de tuberculosis puede representar, en muchas comunidades, una sentencia a meses o años de aislamiento social, lo que puede retrasar la búsqueda de atención o el cumplimiento del tratamiento. La tuberculosis no sólo mata a casi 1,5 millones de personas cada año, sino que también destruye familias y las priva de sus medios de vida.
Más de 100 años después de la primera administración de BCG, existe la esperanza de contar con una nueva vacuna capaz de proteger a todos los grupos de edad contra todos los tipos de tuberculosis.
A pesar de los esfuerzos realizados para controlar la enfermedad en las últimas décadas, la tuberculosis sigue siendo la decimotercera causa de muerte en todo el mundo y sigue siendo la enfermedad infecciosa más mortífera. Con el aumento de la resistencia a los medicamentos, es cada vez más difícil de tratar y, por lo tanto, más a menudo mortal. La vacuna biliar de Calmette y Guérin (llamada más a menudo vacuna BCG o simplemente BCG) ofrece una protección apreciable contra la tuberculosis en lactantes y niños pequeños, pero existe una necesidad urgente de desarrollar nuevas vacunas capaces de bloquear la infección y prevenir la tuberculosis en adolescentes y adultos. donde la carga de enfermedad es mayor. Afortunadamente, varias vacunas candidatas se encuentran actualmente en las etapas finales de ensayos clínicos, lo que brinda la esperanza de que pronto estará disponible una vacuna eficaz y asequible.
Un flagelo ancestral
Parece que la tuberculosis es tan antigua como la humanidad, ya que infectó a los primeros ancestros del hombre incluso antes de que abandonaran África hace 70.000 años. Esta enfermedad es causada por una bacteria llamada Tuberculosis micobacteriana, que generalmente ataca a los pulmones, pero también a otros tejidos, incluidos los riñones, el cerebro, los huesos o la piel. Se estima que alrededor de una cuarta parte de la población mundial ha sido infectada por la bacteria, pero la bacteria puede permanecer latente durante muchos años (infección latente, durante la cual no es contagiosa) y sólo del 5 al 10% de las personas infectadas desarrollarán la enfermedad. enfermedad.
Los síntomas de la tuberculosis incluyen tos prolongada (a veces con sangre), dolor en el pecho, fiebre, sudores nocturnos, fatiga intensa y pérdida de peso. Las personas infectadas se vuelven contagiosas cuando desarrollan por primera vez síntomas de tuberculosis, pero debido a que estos pueden ser leves durante muchos meses, pueden transmitir la infección fácilmente sin saberlo.
Se estima que 10,6 millones de personas contrajeron tuberculosis en 2021 y 1,6 millones murieron a causa de ella, de las cuales 187.000 eran VIH positivas. La tuberculosis y el VIH son una combinación particularmente dañina porque el VIH, que debilita el sistema inmunológico, facilita la propagación de la enfermedad. La diabetes, el tabaquismo y la desnutrición también aumentan el riesgo de desarrollar tuberculosis.
Primeros descubrimientos
tuberculosis Fue identificado en 1882 por el microbiólogo alemán Robert Koch. A lo largo de 20 años, un médico danés llamado Niels Finsen desarrolló un tratamiento eficaz para la forma mutilante de la tuberculosis cutánea, que implicaba exponer a los pacientes a luz ultravioleta. La fototerapia fue un pilar del tratamiento hasta el descubrimiento de antibióticos activos contra la tuberculosis en la década de 1940. Los pacientes eran enviados a sanatorios tanto para prevenir la transmisión de la enfermedad como para promover la recuperación mediante una combinación de sol, aire fresco y ejercicio.
Hoy en día, las infecciones y la tuberculosis se tratan con antibióticos, pero deben tomarse durante cuatro a seis meses para que sean eficaces. Suspender estos medicamentos prematuramente puede ser peligroso porque aumenta el riesgo de infecciones resistentes al tratamiento. La tuberculosis multirresistente (MDR-TB) es una tuberculosis que no responde a los dos antibióticos de primera línea más eficaces. Hay medicamentos de segunda línea, pero son más caros y más tóxicos. La tuberculosis multirresistente representa un problema grave y creciente. Si continúa propagándose, los pacientes tendrán pocas opciones de tratamiento.
Desarrollo de vacunas
BCG fue desarrollado por Albert Calmette y Camille Guérin en el Instituto Pasteur de Lille, Francia, a principios del siglo XX, a partir de una cepa bovina de la bacteria, llamada micobacteria bovis. En 1908, Calmette y Guérin comenzaron a cultivar estas bacterias en su laboratorio, transfiriéndolas cada tres semanas a un nuevo medio de crecimiento para mantenerlas vivas. Con el tiempo, los investigadores descubrieron que la capacidad de estas bacterias para causar enfermedades evolucionó. Trece años y 230 subcultivos después, tenían una cepa que ya no enfermaba al ganado (ni a otros animales), sino que los hacía inmunes a la tuberculosis.
En 1921, se administró una dosis de la vacuna por vía oral a un niño cuya madre había muerto de tuberculosis pocas horas después de dar a luz. El bebé sobrevivió y, durante los siguientes tres años, cientos de otros bebés recibieron la vacuna. En 1924, la vacuna BCG comenzó a producirse en masa y millones de bebés fueron vacunados durante las décadas de 1920 y 1930.
Vacunas BCG modernas
Las vacunas BCG actuales se producen a partir de diferentes cepas atenuadas de señor bovis y se administran mediante inyección debajo de la piel (intradérmica), en lugar de por vía oral. BCG se recomienda para recién nacidos en países con una alta carga de tuberculosis. Es una de las vacunas más utilizadas en el mundo. Se administra a más del 80% de los lactantes en países donde está incluida en los programas de vacunación de rutina.
Pero aunque ha salvado muchas vidas, el BCG no es perfecto: parece que su eficacia para prevenir la tuberculosis y la duración de la inmunidad conferida varían de un país a otro. Un metaanálisis publicado recientemente en The Lancet Global Health muestra que la vacuna BCG al nacer proporciona una protección significativa contra la tuberculosis hasta alrededor de los cinco años, lo cual es importante porque la tuberculosis es una enfermedad muy grave y debilitante en los niños.
Lamentablemente, se ha demostrado que esta protección disminuye con la edad y la vacuna no protege a los adolescentes ni a los adultos, que representan el principal objetivo de la tuberculosis y son los principales transmisores de la infección. BCG tampoco evita que usted se infecte por tuberculosis ; por lo tanto, no puede evitar su propagación entre la población. Para poner fin a la epidemia de tuberculosis se necesitan vacunas que sean eficaces contra todas las formas de tuberculosis en todos los grupos de edad y que prevengan la transmisión de la bacteria.
Llegan nuevas vacunas
En 2014 y 2015, los Estados miembros de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y las Naciones Unidas se comprometieron a combatir la tuberculosis mediante la adopción de la Estrategia Fin a la Tuberculosis de la OMS, cuyo objetivo es reducir la incidencia de la tuberculosis en un 80% y las muertes por tuberculosis. en un 90% para 2030. Según la OMS, para lograrlo será necesario introducir importantes avances tecnológicos de aquí a 2025, como por ejemplo una vacuna eficaz tanto antes como después de la exposición.
Actualmente hay al menos 20 vacunas contra la tuberculosis para adultos y adolescentes en desarrollo clínico. Gavi, la Alianza para las Vacunas, está particularmente interesada en la vacuna candidata M72/AS01E (M72), que se espera pueda ser precalificada por la OMS (un requisito previo para su compra por parte de las agencias de la ONU y Gavi) para 2030, sujeto a los resultados de En el ensayo de fase 3 se incluyen sujetos inmunocomprometidos que viven con el VIH, lo cual es importante porque, si tiene éxito, también se vacunaría a estos grupos con alto riesgo de contraer tuberculosis.
M72 es una vacuna de subunidades proteicas que combina dos antígenos de tuberculosis con un sistema adyuvante (AS01E) que refuerza la respuesta inmune a la vacuna. Está diseñado para administrarse mediante inyección intramuscular a personas de 15 a 44 años, con dos dosis espaciadas con un mes de diferencia.
En un ensayo reciente de fase 2b, mostró aproximadamente un 50% de efectividad en la reducción de la tuberculosis pulmonar en adultos con infección latente (personas infectadas con la bacteria de la tuberculosis en estado “latente”). En junio de 2023, Wellcome y la Fundación Bill y Melinda Gates anunciaron financiación para avanzar en la vacuna a través de un ensayo de fase 3 en el que participaron aproximadamente 26.000 personas, incluidas personas que viven con el VIH y sin infección por tuberculosis, en más de 50 sitios de prueba en África y el Sudeste Asiático.
Otros candidatos de interés para Gavi incluyen la vacuna VPM1002, que utiliza una cepa viva atenuada de señor bovis que ha sido modificada genéticamente para que las células inmunitarias puedan reconocerla y responder mejor a ella, y la vacuna MTBVAC, que utiliza una cepa viva atenuada de tuberculosis genéticamente modificado. Al estar basado en la bacteria de la tuberculosis humana, en lugar de en la del ganado, MTBVAC podría desencadenar una respuesta inmune más amplia.
Más de 100 años después de la primera administración de la vacuna BCG, crecen las esperanzas de que finalmente una vacuna pueda proteger a todos los grupos de edad contra todos los tipos de tuberculosis. El resultado de la batalla milenaria contra este patógeno ancestral podría finalmente inclinarse a nuestro favor.
