Nuevas pruebas sugieren que los efectos del trauma (guerra, genocidio, abusos, factores ambientales, etc.) podrían transmitirse genéticamente de una generación a la siguiente.
La epigenética es el estudio de cómo los genes se activan e inhiben entre sí. Este proceso molecular, llamado “expresión genética”, estimula la actividad de algunos genes y silencia otros añadiendo y eliminando marcadores químicos (grupos metilo) en los genes. Múltiples estudios ya han sugerido que este podría ser un mecanismo por el cual el trauma de un padre podría quedar impreso en los genes de su descendencia; Los efectos epigenéticos también podrían ser multigeneracionales.
Este campo “abarca todas las preguntas que la humanidad se ha planteado desde que viajó por este planeta”, afirma Moshe Szyf, profesor de farmacología de la Universidad McGill. “¿Cuán predeterminado está nuestro destino? ¿Cuánto controlamos? »
Para algunas personas, la idea de que podemos cargar con el legado del trauma tiene sentido, porque valida su sensación de ser más que la suma de sus experiencias.
“Si sientes que has sido afectado por un evento muy traumático, difícil y que cambió tu vida y que tu madre o tu padre vivieron, hay una razón para ello”, dice Rachel Yehuda, profesora de psiquiatría y neurociencia del trauma en Mount Sinai. Nueva York. Dice que su investigación llama la atención sobre una pequeña “señal” epigenética que muestra que una experiencia perturbadora no “desaparece cuando mueres”. “Te sobrevive de alguna forma. »
Para comprender cómo el trauma emocional puede trascender generaciones, es bueno pensar en la distinción entre genoma (es decir, todo el ADN presente en el cuerpo) y epigenoma. Isabelle Mansuy, profesora de neuroepigenética de la Universidad de Zurich, compara esto con la diferencia entre software y hardware, entre software y hardware de computadora. Se necesita el “hardware” del genoma para funcionar. Pero es el “software” epigenético el que le dice a los genes del genoma cómo trabajar.
“Permanentemente, en cada célula, en cada momento, el epigenoma cambia”, revela. Reacciona a todo tipo de factores ambientales, desde exposiciones químicas hasta déficits nutricionales. El epigenoma determina qué genes se activarán en un momento determinado y cuáles permanecerán inhibidos.
Al extraer ADN de muestras de sangre, el equipo identificó cambios epigenéticos en la misma región del gen en los supervivientes y sus hijos; pero estas modificaciones estaban ausentes en el ADN de un pequeño grupo de padres judíos y sus descendientes que vivían fuera de Europa y que no vivieron el Holocausto.
En un estudio posterior publicado en 2020, Rachel Yehuda examinó una cohorte más amplia de sujetos y analizó variables como el sexo y la edad de los padres durante el Holocausto. Luego examinó la metilación del ADN, uno de los métodos que utiliza el epigenoma para activar o inhibir genes. La metilación del ADN generalmente agrega un marcador químico al ADN; la desmetilación lo elimina.
Rachel Yehuda descubrió que la tasa de desmetilación del ADN en el gen FKBP5 era menor en niños cuyas madres habían sobrevivido al Holocausto que en el grupo de control de judíos cuyos padres no habían experimentado el Holocausto. Algunos estudios han asociado la reducción de la metilación del ADN en el gen FKBP5 con un mayor riesgo de trastornos como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) en adultos. Los resultados sugirieron que el trauma de una madre, incluso si se produjo durante la infancia, podría dar lugar a cambios epigenéticos en el ADN contenido en sus óvulos y, por tanto, influir en la salud mental de sus hijos.
Un estudio de 2019 sobre veteranos australianos de la guerra de Vietnam proporciona pistas adicionales sobre cómo el trauma puede trascender generaciones.
Los investigadores rastrearon las diferencias de metilación en el ADN contenido en el esperma de los veteranos con trastorno de estrés postraumático y lo compararon con el ADN de aquellos sin el trastorno. Diez regiones del ADN de veteranos con PTSD tenían patrones de metilación diferentes en comparación con el ADN de veteranos sin PTSD. Los cambios estaban presentes en nueve genes diferentes asociados con trastornos psiquiátricos como el trastorno de estrés postraumático.
Según el estudio, los patrones de metilación en veteranos con trastorno de estrés postraumático estaban relacionados con afecciones de salud mental diagnosticadas en sus hijos. En sus resultados, los investigadores también identifican un patrón único de modificaciones genéticas que probablemente se hereden, “en particular [des modifications] asociado con la respuesta al estrés”, según Divya Mehta, profesora e investigadora de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia.
Dada la larga esperanza de vida de los humanos y su largo período de gestación, es mucho más conveniente para los investigadores centrarse en los traumatismos hereditarios en ratones o ratas, que producen varias camadas al año. En una serie de experimentos destinados a comprender cómo es probable que los animales transmitan información sobre traumas ancestrales a su descendencia, Brian Dias, profesor titular del Programa de Neurociencia y Neurogenética del Desarrollo de la Universidad del Sur de California, expuso ratones a un compuesto químico con un olor similar al de las flores de cerezo y combinó este olor con una suave descarga eléctrica.
Los ratones, naturalmente, aprendieron a temer el olor. Las siguientes dos generaciones de ratones se sobresaltaron cuando olieron el olor a pesar de que nunca habían estado expuestos a él. Brian Dias repitió más tarde el experimento con otro compuesto químico que olía a almendras. Esta vez, un subgrupo de ratones fue sometido a la combinación olor/secreción; y posteriormente fue expuesto al olor sin administrarle el shock. Con el tiempo, estos ratones dejaron de interpretar el olor como una amenaza. Sus descendientes tampoco temían ya el olor.
La palabra “legado” aquí no significa que los niños siempre mostrarán los mismos signos de trauma que sus padres. En varios estudios, Isabelle Mansuy investigó los efectos epigenéticos provocados por la separación, en ratones, de las madres y sus crías; Las madres también estuvieron expuestas a factores estresantes durante las separaciones.
¿Cómo podría un factor estresante como la separación de la madre desencadenar cambios epigenéticos en los jóvenes? No lo sabemos exactamente, admite. El mecanismo que vincula el estrés con el epigenoma del cerebro y de determinadas células “no se comprende bien”.
