El minibús está abollado por todas partes, como si se hubiera cruzado accidentalmente en el camino de un rinoceronte, y su motor tose: bienvenido a África. Sin embargo, es este vehículo improbable, resucitado mil veces por manos expertas, el que me lleva desde el aeropuerto de Nairobi al corazón de “Silicon Savannah”, el crisol de la innovación digital en Kenia, donde cada día las empresas emergentes encuentran, a través del móvil aplicaciones, soluciones a todo tipo de problemas: gobernanza política, inseguridad, salud, sistema bancario, agricultura, transporte, educación.
Estamos a finales de noviembre de 2014. Han pasado siete meses desde el proyecto. #TECHAfrica Viajo por el África de la innovación para conocer y promover a estos jóvenes africanos que están rompiendo los códigos y asumiendo riesgos para convertirse en emprendedores. Cambiar sus vidas y mejorar la de su comunidad a través de la tecnología digital es el credo de estos nuevos héroes.
En Senegal, mi primera parada, descubrí un ecosistema bullicioso, catalizado por el emprendimiento tecnológico impulsado por espacios de incubación, como CTIC Dakar, o espacios de coworking, como Jokkolabs.
En Ghana, pasé días enteros en la incubadora MEST, donde jóvenes desarrolladores producen aplicaciones como Saya, un servicio de mensajería instantánea comprado por un grupo indio con sede en Estados Unidos, o KudoBuzz, una tecnología que ayuda a los sitios a desarrollar su audiencia y que se unió. el fondo de startups Californian 500.
En Benín descubrí TEKXL, una aceleradora que forma en codificación a una treintena de jóvenes desarrolladores informáticos. Su cofundador, Ulrich Sossou, de unos veinte años, relató el recorrido desde su primera creación, que tuvo que crear en un cibercafé de Porto Novo, por falta de recursos.
Incluso Mali, a pesar de una situación de seguridad incierta, acogerá en 2016 en Bamako su primera incubadora y su primera escuela de programación informática. Todo esto es sorprendente y alentador, pero un viaje hacia la “tecnología” africana pasa necesariamente por Nairobi, ciudad pionera, origen de las innovaciones que han infundido a todo el continente.
África “Hágalo usted mismo”
Seguimos conduciendo. En Europa, este minibús habría acabado en el desguace hace mucho tiempo. Pero en el continente de la resiliencia y el ingenio nada está perdido. Cuando las potencias industriales occidentales y asiáticas se deshacen de sus desechos electrónicos mediante circuitos oscuros, batallones africanos de aficionados al bricolaje pasan a la ofensiva. Transforman estas montañas de residuos en oro digital y construyen ecosistemas basados en el reciclaje alrededor de estos vertederos que a veces entierran barrios enteros como Agbogbloshie, en Ghana.
Los ordenadores vuelven a la vida en latas y se utilizan para formar a los escolares en informática. En Togo, se trata de una impresora 3D construida desde cero a partir de restos de ordenador, en un “FabLab” de Lomé donde pasé varias semanas, fascinado por el esbozo, frugal, de una próxima revolución industrial. De hecho, África es el continente del “Hágalo usted mismo” y lemas como “Si quieres marcar la diferencia, levántate y hazlo tú mismo”, “Por y con la comunidad”, “Conviértete en el emprendedor de tu vida, para hackear el sistema”.
Un pedacito de California en África
El minibús finalmente llega al Centro Bishop Magua, en Ngong Road. Es allí, en el cuarto piso de un edificio moderno, donde florece un espacio tecnológico cuyo nombre está en boca de todos: iHub, la guarida de los leones de “Silicon Savannah”. Decenas de empresas innovadoras, debates apasionados, electricidad en el aire y muy pocas sillas vacías: es un pedacito de California en suelo africano. Ese día, los emprendedores comparten sus consejos con una veintena de estudiantes, diseñadores y autónomos.
Allí encontré a Kenneth, el socio keniano de un amigo camerunés que vivía en Marsella. Juntos crean una start-up con un concepto prometedor: la venta en grupo inspirada en el concepto asiático de tontine pero con un toque africano. Kenneth viene a trabajar todos los días a iHub, donde imparte formación sobre “Lean Start-up”.
Al escucharlo, me doy cuenta de que en iHub las empresas emergentes están abriendo nuevos caminos. O en el “ruptura”, para usar un anglicismo. Pero ¿qué es lo que podemos desear? “interrumpir” en Nairobi en 2015? Tengo derecho a algunos ejemplos: eliminar millones de lámparas de queroseno, contaminantes y peligrosas, en favor de la energía solar pagada por horas vía SMS con la aplicación M-Kopa.
O repartir paquetes en moto guiados por GPS en calles que no figuran en los mapas y deterioradas por la temporada de lluvias, un proyecto de la start-up Sendy. O incluso ofrecer direcciones postales a millones de kenianos que nunca han tenido una dirección, con la joven empresa OkHi. Problemas de este tipo han obstaculizado el desarrollo de África durante décadas. Para superarlo, necesitas el apetito de un león.
De todos los espacios tecnológicos africanos, iHub es el que tiene una historia más simbólica. A finales de 2007, el país se fracturó tras las elecciones presidenciales. Un informe de febrero de 2008 mostraba 1.500 muertes y 300.000 personas desplazadas. Para frenar el aumento de la violencia, un puñado de desarrolladores y activistas kenianos están contraatacando creando Ushaidi, una plataforma fuente abierta donde los incidentes se enumeran y reportan en tiempo real.
La comunidad internacional se involucra y se evita la masacre a puerta cerrada. Ushaidi (“testificar”, en suajili) inspirará cientos de experiencias similares en todo el mundo y sus fundadores crearán iHub, que hoy reúne a varios miles de geeks.
Pero fue en 2007 cuando Kenia irrumpió por primera vez en la escena de la innovación con el nacimiento del servicio de pago móvil M-Pesa. Pesa, en suajili, significa “dinero”. Llevarlos al andar por las afueras de Nairobi te puede costar la vida. M-Pesa, con sus millones de usuarios, ha permitido “piratear” el problema: se trata de mensajes SMS que, con total seguridad, transferirán dinero en unos milisegundos, a un comerciante, a tu familia.
De hecho, el concepto se desarrolló por primera vez en las oficinas de Vodafone en Reino Unido. Sin embargo, la transición hacia una economía sin efectivo, la eliminación gradual de la discriminación bancaria, la normalización de la economía informal, todo esto está en marcha en África e incluso se ha extendido más allá del continente, en Afganistán, India y hasta Europa del Este. .
Entrevisto a Kenneth y a su amigo Sam Wakoba, que dirige una conocida revista de techno en Kenia. ¿Cuántas nuevas empresas tecnológicas se fundaron en Kenia? Dudan. “Al menos 500, probablemente muchos más… Es difícil decirlo porque muchos empresarios se dan por vencidos en el camino, por falta de financiación. »
La falta de dinero para ayudar a asumir riesgos surge en todas mis conversaciones con empresas emergentes en el continente. El África de habla inglesa o la de habla francesa, el mismo problema. Los primeros en ser señalados: los Estados, sin dinero, mal gobernados o simplemente sordos y ciegos a la hora de apoyar a sus empresarios.
En Senegal, la perseverancia acabó dando sus frutos con el nacimiento del primer fondo semilla para empresas emergentes locales, Teranga Capital, que reúne a socios públicos y privados. Éste es el sueño de cientos de empresarios senegaleses, eternamente rechazados por los bancos. De hecho, en África occidental, el Magreb y otros lugares, están a punto de surgir dos, quizás tres iHubs, con sus propios ecosistemas y especificidades.
¿Cuánto tiempo pasará antes de que las innovaciones digitales africanas, en conjunto, tengan un impacto tangible en la creación de empleo y el PIB de los países africanos? Imposible decirlo, pero si algo aprendí durante estos viajes es que a partir de ahora todo en África avanza más rápido de lo que podríamos imaginar.
Samir Abdelkrim es el fundador del sitio StartupBRICS.com y columnista de Le Monde Afrique.
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