Cada año se producen 400 millones de toneladas de residuos plásticos en todo el mundo, muchos de los cuales se desechan tras apenas unos minutos de uso.
Los negociadores esperan alcanzar un primer tratado mundial contra la contaminación plástica en 2024, pero en cinco países muy diferentes, la AFP descubrió que el plástico de un solo uso sigue siendo muy popular como una opción barata y conveniente, lo que ilustra los desafíos futuros.
Bangkok
En una calle de Bangkok llena de vendedores ambulantes, los clientes hacen cola para comprar las famosas delicias tradicionales de Maliwan.
Los pasteles al vapor, verdes con hojas de pandano o azules con guisantes mariposa, se colocan en bolsas de plástico transparente, junto a filas de pudín de taro en cajas de plástico.
Esta pequeña empresa fundada hace 40 años utiliza al menos dos kilos de plástico de un solo uso cada día.
“El plástico es simple, práctico y barato”, dice el propietario Watchararas Tamrongpattarakit, de 44 años.
Las hojas de plátano, antes comunes, se han vuelto cada vez más caras y difíciles de encontrar, además de ser engorrosas de usar, ya que cada hoja debe limpiarse y revisarse para ver si tiene rasgaduras.
Tailandia comenzó a restringir los plásticos de un solo uso antes de la pandemia de Covid, pidiendo a los principales minoristas que dejaran de repartir bolsas gratis.
Pero esta política ha quedado en gran medida en letra muerta y los vendedores ambulantes de comida apenas la han adoptado.
Tailandia produce dos millones de toneladas de residuos plásticos al año. El Banco Mundial estima que el 11% de estos residuos no se recogen y se queman, se tiran al suelo o se vierten en ríos y océanos.
Watchararas se esfuerza por consolidar las compras en menos bolsas, y algunos clientes traen sus propios contenedores y bolsas reutilizables.
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Pero Radeerut Sakulpongpaisal, clienta de Maliwan desde hace 30 años, considera el plástico “conveniente”, aunque también entiende “el impacto sobre el medio ambiente”.
Lagos
En el mercado de Obalende, en el corazón de la capital económica de Nigeria, Lagos, bolsas de agua vacías cubren el suelo.
Cada día, Lisebeth Ajayi ve a decenas de clientes abrir con los dientes bolsitas de “agua pura” y beberlas.
“No pueden permitirse comprar agua embotellada”, dice esta mujer de 58 años, que vende botellas y bolsitas de agua, jabón y esponjas.
Dos sobres de 500 ml se venden por entre 50 y 250 nairas (entre 2 y 13 céntimos de euro), frente a las 250 o 300 nairas que cuesta una botella de 750 ml.
Desde su introducción en la década de 1990, las bolsas de agua se han convertido en un importante contaminante en gran parte de África, pero siguen siendo populares para beber, cocinar y lavar.
Unas 200 empresas producen bolsas en Lagos y, aunque varios cientos más reciclan plástico, la mayor parte de los residuos acaban en el suelo en un país donde los contenedores de basura públicos son escasos y la educación medioambiental está poco desarrollada.
Lagos prohibió el plástico de un solo uso en enero, pero hasta ahora el impacto ha sido limitado.
Naciones Unidas estima que en Nigeria se desechan cada día hasta 60 millones de bolsitas de agua.
Río
Cada día, vendedores caminan por las arenas de algunas de las playas más hermosas de Río de Janeiro, Brasil, llevando recipientes de metal llenos de mate, una bebida parecida al té.
La bebida helada, mezclada con jugo de fruta, se distribuye en vasos de plástico a los bañistas que pasean por la costa.
“Beber mate es parte de la cultura de Río de Janeiro”, dice Arthur Jorge da Silva, de 47 años, mientras busca clientes.
Reconoce el impacto ambiental de sus torres de vasos de plástico, en un país que ocupó el cuarto lugar como productor de residuos plásticos en 2019.
Pero “es complicado” encontrar alternativas asequibles, explica a la AFP.
Según él, los vendedores de mate en la playa llevan utilizando plástico desde que tiene memoria.
Paga un dólar por una torre de 20 vasos y cobra a los clientes 1,80 dólares por bebida.
Los contenedores de basura de las playas de Río reciben unas 130 toneladas de residuos al día, pero el plástico no se separa y solo se recicla el 3% de los residuos brasileños cada año.
Evelyn Talavera, de 24 años, dice que hace todo lo posible por limpiar después de salir de la playa. “Tenemos que cuidar nuestro planeta, tirar la basura, mantener limpio el medio ambiente”.
Las pajitas de plástico están prohibidas en los restaurantes y bares de Río desde 2018, y las tiendas ya no están obligadas a proporcionar bolsas de plástico gratuitas, aunque muchas todavía lo hacen.
El Congreso de Brasil también está considerando una legislación que prohibiría todo plástico de un solo uso.
París
En Francia, un país que ha prohibido muchos artículos de plástico durante varios años, los vasos, pajitas y tenedores de plástico casi han desaparecido, pero hay un artículo que sobrevive: la bolsa.
“¿Una bolsa? Y ya está”. En el mercado de Aligre, en París, la veintena de puestos presentan la misma configuración: frutas, verduras y un montón de bolsas de plástico.
Laurent Benacer, horticultor desde hace 35 años, compra “en cajas de 2.000, a 24 euros cada una, me duran una semana”.
La mayoría de ellas llevan el sello de “reutilizables y 100 % reciclables”. Si bien las bolsas de plástico de un solo uso están prohibidas en Francia desde 2016, todavía existen bolsas reutilizables (fabricadas con un plástico un poco más grueso), “de origen biológico” o compostables.
“Los productos de origen biológico (a partir de materias primas naturales, nota del editor) no tienen ningún interés. Lo que importa es la biodegradabilidad en condiciones naturales”, indica Nathalie Gontard, del Instituto Nacional de Investigación Agrícola, Alimentaria y Medioambiental (INRAE).
En el mercado, los comerciantes y los vecinos se pasan la pelota. “En París, todo el mundo nos pide bolsas. Yo había dejado de hacerlo, pero como los vecinos seguían haciéndolo, me vi obligado a empezar de nuevo”, lamenta Laurent Benacer.
Existen alternativas, como las bolsas de papel kraft, pero “la bolsa de plástico sigue siendo práctica para no desperdiciar todo”, resume Catherine Salé, una vecina de 80 años.
Dubái
En el restaurante Allo Beirut de Dubai, los contenedores de plástico se apilan a la espera de ser llenados y distribuidos en toda la ciudad.
“Recibimos más de 1.200 pedidos al día”, asegura Mohammed Chanane, responsable de entregas, precisando que utiliza “cajas de plástico porque son más herméticas y conservan mejor los alimentos”.
Con pocos peatones y un clima a menudo abrasador, los 3,7 millones de residentes de Dubai dependen del reparto a domicilio para todo, desde gasolina hasta café.
Los residentes de los Emiratos Árabes Unidos producen uno de los mayores volúmenes de residuos per cápita del mundo: el plástico de un solo uso representa el 40% de todo el plástico utilizado en el país.
Desde junio, las bolsas de plástico de un solo uso y otros artículos similares están prohibidos. El año que viene se prohibirán los envases de poliestireno.
Allo Beirut está considerando utilizar contenedores de cartón, una medida que el cliente Youmna Asmar acogería con agrado.
Ella admite sentirse horrorizada por la acumulación de plástico en sus contenedores después de un fin de semana de pedidos familiares.
“Me digo que si todos hacen lo mismo, es mucho”, suspira.
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