100 mil millones de euros al año: esto es lo que se necesitaría para limpiar las PFAS en Europa. Esto es lo que revela una encuesta realizada por 29 medios europeos, entre ellos “Complément d’investigation” y “Le Monde”. Pero ¿es realmente posible la eliminación definitiva y total de estos “contaminantes eternos”? Ejemplo en Amberes, Bélgica, donde las autoridades han iniciado la descontaminación del suelo.
“Bienvenidos a la ‘zona cero’, como dicen aquí”sonríe amargamente Thomas Goorden. A pocos kilómetros de Amberes, en Bélgica, el activista medioambiental señala la fábrica del grupo estadounidense 3M, encajada entre la autopista y el río Escaut. Sus chimeneas arrojan PFAS desde hace casi cuarenta años. Estas moléculas ultrapersistentes se acumulan en el medio ambiente. Se les conoce como “contaminantes eternos”.
“El suelo bajo esta fábrica está contaminado a decenas de metros de profundidad.“, dice Thomas Goorden. En 2021, fue él quien descubrió la contaminación y alertó a las autoridades públicas belgas. Al año siguiente, el Estado flamenco estafó 571 millones de euros al gigante industrial estadounidense. Una parte debe destinarse a la descontaminación del suelo. En Europa, la descontaminación de PFAS representa un coste exorbitante: 100 mil millones de euros al año, como revela el Forever Lobbying Project, un colectivo de 29 medios europeos del que forma parte el “Complément d’investigation”. un socio ¿Pero realmente existen técnicas que sean 100% fiables y aplicables a gran escala?
En el puerto de Amberes, las autoridades flamencas intentaron el experimento. La pequeña ciudad de Zwijndrecht es uno de los lugares más contaminados por PFAS del planeta. Aquí, los índices de contaminación son tan altos que no se recomienda soplar sobre la tierra, dejar que los niños jueguen al aire libre en tiempo seco o hacer un picnic. Para sanear la zona, en todas las parcelas sin asfaltar, cepillaremos el terreno 30 o 70 centímetros y lo sustituiremos por tierra de otro lugar. “La mayoría de la gente perderá sus jardines, sus huertos debido a la contaminación química de esta fábrica, es terrible. “, se preocupa Thomas Goorden. La operación podría durar casi 10 años”,y nunca será perfecto“.
Es a una pequeña fábrica, situada a pocos kilómetros de las instalaciones de 3M, a donde se confía el suelo contaminado con PFAS. En las instalaciones de la empresa belga DEME, por unos 75 euros la tonelada, la tierra se mete en la lavadora. En una cacofonía casi apocalíptica, montañas de tierra navegan a través de una maraña de cintas transportadoras antes de aterrizar en una especie de centrífuga gigante. “El flujo de agua es muy poderoso allí. “, explica Philippe Goossens, director del sitio. “Esto produce un intenso efecto de fricción entre los granos y toda la contaminación, alrededor de cada uno de ellos, irá desapareciendo.“.
Consciente del problema sanitario e impulsado por la creciente demanda, el grupo ha invertido millones de euros para perfeccionar su técnica. Al final de los carriles mecánicos que transportan la tierra limpia queda un 10% de residuos contaminados. “Condensado”serán enviados a vertederos especializados. Para destruir completamente las PFAS, habría que incinerarlas a temperaturas de entre 1.050 y 1.100 grados, según detalla el Instituto Nacional de Medio Ambiente y Riesgos Industriales, y además de consumir mucha energía, “cuesta demasiado”reconoce el director del sitio.
En cuanto a los suelos regenerados, nunca volverán a los jardines de Amberes. En realidad, lo único que queda es arena, completamente desvitalizada, libre de cualquier materia orgánica. Se utilizará para hacer hormigón. “Con esto ayudamos a la naturaleza, ya que la arena es un recurso limitado.“insiste Philippe Goossens.
“Lavar el suelo” es por tanto un “tecnología prometedora“, estima la Agencia Europea de Medio Ambiente, en su sitio web. Sin embargo, “su viabilidad depende en gran medida de la composición del suelo. Aunque las PFAS se pueden eliminar de los suelos granulares mediante lavado, no se pueden eliminar de tipos de suelo más cohesivos (por ejemplo, arcillas).“.
Antes de salir de fábrica para una segunda vida”,Cada montón de tierra que tenemos aquí se envía a un laboratorio independiente que comprobará si cada grano de tierra está realmente limpio.“, asegura Philippe Goossen. Por limpio no deberíamos referirnos a “completamente libre de PFAS“, más “con un nivel de contaminantes eternos por debajo de la norma vigente“. En Flandes, para poder ser reutilizado, el suelo debe contener menos de un microgramo de PFAS; Por lo tanto, la empresa de descontaminación no pretende bajar de este umbral. La técnica también se aplica sólo a las llamadas moléculas históricas, pero no a las moléculas de “nueva generación” ni a sus productos de degradación, como el TFA. “tienes que ser realista“, advierte Philippe Goossens, “Los valores límite deben tener en cuenta los umbrales de toxicidad para la población, pero también los costes económicos para la sociedad en su conjunto.“.
Para el activista Thomas Goorden, descontaminar completamente el planeta es, por tanto, una utopía. “Esto nunca sucederá, es totalmente absurdo”. admite, fatalista. “Lo único que queda es detener la producción, la emisión de PFAS y abordar la descontaminación de los puntos más críticos. Después de eso, todo lo que tenemos que hacer es volver a casa y aprender a vivir. ”
Una observación compartida por los científicos que nos ayudaron a evaluar la descontaminación de Europa. “Abordar las PFAS en el medio ambiente sin un control eficaz de las fuentes es como intentar drenar una bañera con el grifo abierto”. explica Ali Ling, para quien la magnitud de los costes subraya la necesidad de regular el uso de contaminantes eternos. “Una vez que hayamos limitado las emisiones derivadas del uso de PFAS, tendrá sentido pensar más en el control de la contaminación.“, concluye el activista.
Encuentre el número de la “Investigación adicional” dedicado a los contaminantes eternos, el jueves 16 de enero, a las 23 h, en franceinfo y france.tv.
El proyecto Forever Lobbying, coordinado por Le Monde, involucró a 46 periodistas y 29 socios de medios de 16 países diferentes, en asociación con Arena for Journalism in Europe y en colaboración con el Observatorio Corporativo Europeo. Basado en más de 14.000 documentos inéditos sobre los “contaminantes permanentes”, también conocidos como PFAS, El trabajo incluyó la presentación de 184 solicitudes de acceso a la información, 66 de las cuales fueron compartidas con el equipo del Corporate Europe Observatory. Respaldado por un grupo de expertos de 18 académicos y abogados internacionales, el proyecto recibió apoyo financiero del Centro Pulitzer, la Fundación Broad Reach, Journalismfund Europe e IJ4EU.
