Los Lakers retiraron la camiseta número 21 del miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith, Michael Cooper, el lunes por la noche cuando reanudaron el juego en el Crypto.com Arena luego de que la NBA pospusiera dos juegos debido a los incendios forestales en el área de Los Ángeles.
La camiseta retirada se dio a conocer en el entretiempo de la derrota 126-102 ante los San Antonio Spurs y se colocó en la pared del Crypto.com Arena entre las de dos de sus compañeros de equipo de los Lakers de “Showtime”, Magic Johnson y James Worthy.
“Esto es muy abrumador para mí, porque nunca me lo esperé”, dijo Cooper, de 68 años. “Siempre jugué por amor al juego, al equipo y por ganar campeonatos. El lunes por la noche es, para mí, más especial que el Salón de la Fama, pero ambos son igualmente importantes”.
Johnson, Worthy y su compañero miembro del Salón de la Fama Jamaal Wilkes se unieron a Cooper en la ceremonia al igual que sus compañeros de equipo A..C. Green, Byron Scott, Norm Nixon y Kurt Rambis, junto con Pat Riley, quien dirigió a los Lakers a cuatro campeonatos en la década de 1980.
Cooper fue seleccionado por los Lakers en la tercera ronda del draft de la NBA de 1978, la selección número 60 en general, procedente de Nuevo México después de jugar en Pasadena High School y Pasadena City College. Sin embargo, jugó sólo tres partidos como novato en la temporada 1978-79 debido a una lesión en la rodilla que sufrió mientras jugaba en la Liga de baloncesto profesional de verano del sur de California.
Cooper rara vez fue titular durante su carrera de 12 temporadas en la NBA, todas con los Lakers, pero fue seleccionado cinco veces para el primer equipo totalmente defensivo de la NBA y ganó el premio al Jugador Defensivo del Año de la NBA en 1987.
Cooper hizo 94 aperturas de temporada regular durante las últimas nueve temporadas de su carrera. La NBA empezó a llevar un registro de los partidos iniciados en la temporada 1981-82.
Cooper, de 6 pies 7 pulgadas y 170 libras, era conocido por su defensa tenaz, usualmente atrayendo al anotador más duro del oponente. Sus batallas con la estrella de los Boston Celtics, Larry Bird, durante los tres encuentros de los equipos en las Finales de la NBA fueron particularmente memorables. Bird dijo una vez que Cooper era el defensor más duro contra el que jugaba.
Cooper, Johnson y Kareem Abdul-Jabbar fueron los únicos jugadores que jugaron en los cinco equipos campeones de los Lakers en la década de 1980.
