A orillas de un río helado en el noreste de China, las voces roncas de los trabajadores luchan por tapar el rugido de una imponente cinta transportadora oxidada, sobre la que flotan bloques de hielo. Cada invierno, decenas de trabajadores desafían las temperaturas polares para cortar el hielo del ancho río Songhua y luego llevarlo a los suburbios de Harbin, capital de la provincia de Heilongjiang.
Estos bloques luego se transforman en esculturas monumentales que se exhiben en el Festival de Esculturas de Hielo de la ciudad, que atrae a decenas de miles de visitantes cada año.
Pero este año el hielo es más fino de lo habitual, debido a un otoño más suave que retrasó las heladas. “En esta época del año, el hielo tiene normalmente un espesor de 57 o 58 centímetros”, dijo a la AFP Huang Wu, de 52 años, cortador de hielo desde hace veinte años. Pero “este año, el espesor es sólo de 44 o 45 centímetros”, añade durante su descanso en la orilla del río, bañado por el resplandor rosado de una mañana de principios de diciembre.
Redes de pesca en verano, picahielos en invierno
Como el resto de su equipo de ocho hombres, Huang Wu es pescador, pero cambia su red por un picahielos tan pronto como el río se congela. En línea recta sobre el río helado salpicado de nieve, los ocho compañeros, vestidos con chalecos salvavidas de color naranja y grandes botas de trabajo, cortan losas de 1,6 metros de largo al ritmo del conteo entonado por uno de los hombres.
El grupo gana alrededor de dos yuanes (0,24 francos) por bloque y puede producir hasta 2.700 durante cada arduo turno de 16 horas, dice Huang Wu, añadiendo que comparten los beneficios a partes iguales. Este año, la reducción del espesor del hielo ya ha afectado a sus ingresos. “Si el hielo es grueso, se gana más dinero. Si es escasa, ganamos menos”, explica a la AFP.
Una vez cortados, los bloques impecables y relucientes se elevan a una rampa motorizada que los transporta a montacargas. Luego son conducidos en camiones hasta el lugar del festival, a cinco minutos en coche. Las esculturas destacadas de los últimos años incluyen un palacio monumental, un copo de nieve tricolor y réplicas del Ejército de Terracota, uno de los sitios arqueológicos más famosos de China. Todas las esculturas se iluminan con colores brillantes al anochecer.
Helado suficiente para toda la vida
Estas obras hacen las delicias de los turistas, pero Huang Wu cree que ya ha “visto suficiente” hielo para toda la vida. Este año, el aire helado, que congela a los visitantes que pasan, parece casi demasiado suave para estos trabajadores locales, acostumbrados a temperaturas más extremas. Las temperaturas diurnas en Harbin alcanzan fácilmente los -20 grados a principios de diciembre. Pero este año este nivel sólo se alcanza durante la noche, señala Huang Wu.
El cambio climático ha provocado olas de calor extremas en muchas partes del mundo en los últimos meses y el Observatorio Europeo Copérnico dice que es “seguro” que 2024 será el año más caluroso jamás registrado.
Para otros, sin embargo, estas temperaturas suaves brindan un bienvenido consuelo tras los duros inviernos del noreste de China. “Cuando sopla el viento, nadie puede soportarlo”, dijo Zhu Weizhong, un cortador de hielo novato. “Cuando hace frío, sufrimos”. Este padre de tres hijos, agricultor y trabajador en el mantenimiento de espacios públicos durante la mayor parte del año, cree que este trabajo agotador es preferible a un invierno encerrado en casa.
En Harbin hay “poco trabajo en invierno”, añade, precisando que gana alrededor de 260 yuanes (32 francos) por turno de ocho horas, o apenas más de cuatro francos la hora. Cortar el río helado es una “prueba” en comparación con otros trabajos, confiesa este cincuentón. Pero “cuando terminamos, miramos atrás y nos decimos: ‘¡Ah, hoy logré tanto!’”.
(afp/er)
