Desde hace varios meses, Estados Unidos se enfrenta a una epizootia –el equivalente a una epidemia en animales– de gripe aviar.
El virus circula en granjas avícolas y rebaños de ganado vacuno y desde principios de 2024 se han detectado 66 casos de gripe aviar en humanos, la gran mayoría leves y relacionados con contactos conocidos con animales infectados.
Aunque no se ha observado ningún caso de propagación entre humanos, el nivel de circulación del virus preocupa a los expertos.
“No me preocupa el ciudadano medio, sino las personas que entran en contacto con animales que sabemos que pueden estar infectados.“, explica a la AFP Jennifer Nuzzo, profesora de epidemiología en la Universidad de Brown. Y continúa: “Es un virus desagradable que nadie quiere contraer.“
Exposición
“Aunque trágica, la muerte por el virus H5N1 en Estados Unidos no es inesperada“, recordaron también los Centros Estadounidenses para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC) sobre la muerte reportada en Luisiana.
“Fuera de Estados Unidos, se han notificado a la Organización Mundial de la Salud más de 950 casos de gripe aviar H5N1, y aproximadamente la mitad de ellos provocaron la muerte.“, informan en un comunicado de prensa.
Estos casos se registraron entre 2003 y finales de 2024 en 24 países, incluidos un gran número de China y Vietnam, precisa un documento de la OMS.
“La gran mayoría de los casos de contaminación y muerte están relacionados con la exposición.“Conocido por un animal enfermo”, señala la Sra. Nuzzo.
Tal como están las cosas, este especialista en seguimiento de epidemias teme sobre todo que más personas trabajen en granjas o en contacto con animales salvajes”.no te enfermes y mueras“.
Además, subraya, si el paciente de Luisiana presentaba otras patologías, el caso de un adolescente canadiense hospitalizado en 2024 por gripe aviar demuestra que personas más jóvenes y sanas también pueden verse gravemente afectadas.
La influenza aviar A (H5N1) apareció por primera vez en 1996, pero desde 2020 el número de brotes en aves se ha disparado y un número cada vez mayor de especies de mamíferos se han visto afectadas.
Riesgo de mutación
Los expertos temen que esta fuerte circulación del virus facilite una mutación que permita su transmisión de un ser humano a otro. Algunos también temen que se mezcle con la gripe estacional y, por tanto, se vuelva más transmisible.
La secuenciación genética del virus encontrado en el paciente de Luisiana mostró que era diferente de la versión detectada en varios rebaños de vacas lecheras y en granjas avícolas.
Y una pequeña parte del virus mostró modificaciones genéticas que sugieren que pudo haber mutado dentro del cuerpo para adaptarse al tracto respiratorio humano. Sin embargo, esta mutación no es la única necesaria para hacer que un virus sea más contagioso o transmisible entre humanos, tranquilizan los investigadores entrevistados por la AFP.
A medida que se acerca la toma de posesión de Donald Trump, que ha expresado su deseo de eliminar una agencia encargada de prepararse ante los riesgos epidémicos, la situación preocupa a los actores sanitarios.
La administración saliente tampoco está exenta de críticas: los expertos consideran insuficiente su respuesta y advierten de deficiencias en el control de la contaminación.
“Podríamos hacer mucho más“, estima Jennifer Nuzzo, que pide en particular reforzar las medidas de prevención con respecto a los trabajadores agrícolas, incluso mediante la vacunación.
