Políticamente también su situación estaba a punto de cambiar. A partir de mediados de los años setenta, el auge económico de la posguerra comenzó a desacelerarse. En respuesta, Le Pen cambió su retórica de la nostalgia imperial y el anticomunismo a un nuevo tema: la inmigración. “Un millón de desempleados equivale a un millón de inmigrantes de más”, se convirtió en uno de sus nuevos lemas. Le Pen también afirmó que los extranjeros eran responsables del presunto aumento de la delincuencia y la criminalidad. Su avance político se produjo durante las elecciones municipales de 1983, cuando un candidato del FN fue elegido para el municipio de Dreux, cerca de París. En las elecciones europeas del año siguiente, el FN obtuvo el 11% de los votos. De repente, Le Pen se había convertido en una figura nacional. Invitado por primera vez a hablar en televisión, demostró ser tan eficaz en la pantalla chica como en público: su elocuencia truculenta supuso un refrescante contraste con las actuaciones más suaves de la mayoría de los políticos. El FN recibió un mayor impulso en 1986, cuando el presidente socialista François Mitterrand, anticipando una probable derrota en las próximas elecciones parlamentarias, decidió introducir la representación proporcional para dividir el voto de la derecha. Durante estas elecciones, el FN obtuvo 35 escaños. Le Pen regresó al parlamento por primera vez desde 1962.
Ahora buscaba darse una talla internacional. Fue fotografiado reuniéndose con Ronald Reagan en 1987 y luego visitó a Saddam Hussein en Irak en 1990. También desarrolló vínculos con Sung Myung Moon, el líder coreano de una secta anticomunista, que financió sus campañas. La propaganda de FN también destacó a la familia Le Pen, presentando al padre bretón con su esposa Pierrette y sus tres hijas rubias de ojos azules. Sin embargo, esta imagen de familia ideal se hizo añicos cuando el matrimonio se disolvió y Pierrette posó para Playboy para avergonzar a su marido. Los niños se pusieron del lado de su padre y Le Pen se volvió a casar en 1991.
Desde mediados de los años 1980, el ascenso del FN parecía inexorable. En las elecciones presidenciales de 1988, Le Pen obtuvo el 14,4% de los votos, quedando en cuarto lugar en la primera vuelta. En 1995 aumentó ligeramente su puntuación, quedando en la cuarta posición. Durante las elecciones municipales de 1995, su partido obtuvo por primera vez el control de cuatro ayuntamientos, incluido el de Toulon. Pero aunque Le Pen era ahora una figura familiar en la política francesa, no había sido completamente domesticado. En 1987, durante el juicio a Klaus Barbie, Le Pen cuestionó la existencia de las cámaras de gas nazis. Mientras el “Carnicero de Lyon” estaba siendo juzgado, Le Pen calificó el Holocausto como un “detalle” de la historia. Al año siguiente, hizo una broma de mal gusto sobre las cámaras de gas. Estas opiniones ciertamente expresaban las creencias antisemitas de Le Pen, pero también constituían provocaciones calculadas, destinadas a mantener su nombre en las noticias. Por lo tanto, no fue sorprendente que un popular programa satírico de televisión lo representara como un vampiro.
Algunos en el Frente Nacional comenzaron a preguntarse si Le Pen hablaba realmente en serio en su búsqueda de poder político o si se contentaba con seguir siendo un provocador perenne. Bruno Mégret, uno de los adjuntos de Le Pen, abogó por una alianza con el centroderecha, a costa de suavizar algunas de sus posiciones más extremas. Mégret no era un moderado (fue él quien introdujo la islamofobia en la retórica del FN), pero Le Pen consideraba cualquier desafío a su autoridad como una amenaza. Al expulsar a Mégret del partido en 1998, declaró: “Mato a Brutus antes de que Brutus me mate a mí”. Mégret se llevó consigo la mayor parte de la infraestructura administrativa del FN y muchos creyeron que la carrera política de Le Pen había terminado. Sin embargo, la sorpresiva elección presidencial de 2002 cambió la situación cuando, para sorpresa de todos, Le Pen derrotó al candidato socialista y se clasificó para la segunda vuelta.
Este resultado inesperado se debió en parte a la división del voto de izquierda en la primera vuelta. Sin embargo, también reveló que Le Pen ahora estaba atrayendo a muchos votantes de la clase trabajadora, antiguos izquierdistas que sentían que los socialistas ya no los representaban. En última instancia, por supuesto, la conmoción causada por el avance de Le Pen hizo que los políticos tradicionales se unieran para defender la democracia. En la segunda ronda, Le Pen fue aplastado, mejorando apenas su puntuación de la primera ronda.
Lo que parecía un ascenso inexorable se detuvo parcialmente en las siguientes elecciones presidenciales, en 2007, donde la puntuación de Le Pen cayó al 10% y se encontró en el cuarto lugar en la primera vuelta. Sin embargo, este declive se debió en gran medida a la estrategia de Nicolas Sarkozy, el candidato de derecha victorioso, que invadió descaradamente el territorio de Le Pen, tomando prestados los temas del FN sobre la identidad nacional amenazada. Lo que parecía un revés para Le Pen fue, en realidad, una victoria ideológica. Como siempre había dicho, a la larga, los votantes siempre elegirían “el original sobre la copia”. Y esta predicción resultó profética.
Sarkozy ganó en 2007 en gran parte gracias a su imagen de juventud y dinamismo, mientras que Le Pen, poco antes de cumplir ochenta años, parecía una figura del pasado. Incluso él se dio cuenta y supo que era hora de pasar la antorcha. En 2011, su hija Marine le sucedió al frente del partido, mientras que Jean-Marie siguió siendo presidente honorario del FN. Aunque no respetó plenamente los valores fundamentales del partido, Marine Le Pen rápidamente se puso a “desintoxicar” la marca FN, abandonando las referencias antisemitas y pro Vichy que repelían a una parte del electorado. Su estrategia pareció dar frutos: en las elecciones de 2012, recibió el 18%, una puntuación más alta que cualquier cosa que hubiera logrado su padre. Sin embargo, el incorregible Jean-Marie, quizás celoso del éxito de su hija, se negó a seguir las nuevas reglas. En 2015 concedió una entrevista en la que defendió a Philippe Pétain. En respuesta, Marine Le Pen lo expulsó del partido. Este parricidio político marcó el final de la carrera política de Jean-Marie Le Pen.
Sin embargo, el viejo veterano logró que la gente hablara de él publicando dos volúmenes de memorias. El primero, publicado en 2018, fue un éxito de ventas instantáneo. Su publicación, justo antes del congreso del Frente Nacional, fue hábilmente programada para causar la máxima vergüenza a su hija. Estas memorias resolvieron muchas viejas cuentas y emitieron un veredicto final sobre Charles de Gaulle. “Un falso gran hombre cuyo destino era ayudar a que Francia se volviera pequeña”, dijo Le Pen al mismo tiempo que Marine intentaba rehabilitar al general como héroe nacional. Sin embargo, tal vez irónicamente, estas provocaciones terminaron sirviendo a la campaña de Marine, ayudándolo a presentarse bajo una luz más moderada, aunque no hay razón para pensar que esto fuera parte de su plan.
A lo largo de una carrera sorprendentemente larga (a su muerte era el último parlamentario superviviente de la Cuarta República), Jean-Marie Le Pen ayudó a transformar el panorama político francés. Fue un precursor del nacionalismo populista y racista que hoy constituye parte integral de la política democrática. Elocuente y brutal, encantador y matón, encarnaba una larga tradición francesa de política de extrema derecha. El petainismo de los años 40 fue una encarnación de esto, pero Le Pen tuvo el talento de adaptar esta herencia a las nuevas realidades de los años 70 y más allá. Puede que el hombre esté muerto ahora, pero el “lepenismo” continúa contaminando la sangre de la política de su nación.
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