Para algunas jugadoras, fichar por un club europeo después de pasar una temporada entera en la Liga Profesional de Hockey Femenino (LPHF) podría parecer una admisión de fracaso.
Publicado a las 7:00 a.m.
No para Maude Poulin-Labelle. Por un lado, porque ella misma optó por exiliarse, tras rechazar una oferta de contrato en Boston. Y por otro lado, porque con el Brynäs IF, en el campeonato sueco, tiene la oportunidad de hacer lo que ha hecho muy poco en el último año: jugar.
Al otro lado de la línea, el tono es frenético. Y nuestro interlocutor, voluble. La nativa de Sherbrooke bromea sobre los problemas que tiene para encontrar “horas normales de sueño”. Su vida cambió radicalmente hace unas semanas y ella está lejos de quejarse de ello. Se ve dando un paso al costado –de 5.700 kilómetros, de todos modos– pero no un paso atrás.
Aunque la quebequense disputó la temporada inaugural de la LPHF en Toronto, tuvo que contentarse, el pasado mes de noviembre, con una invitación sin contrato al campamento de la Fleet en Boston. Al final del campamento le pidieron que se quedara, pero como jugadora de reserva. Lo cual ella rechazó. De aceptar, habría participado en los entrenamientos del equipo, pero sin ninguna garantía, a la espera de que algún jugador habitual se lesionara. En cuanto a alejarse de casa, no era muy atractivo.
FOTO FRANÇOIS ROY, ARCHIVOS DE LA PRESSE
Maude Poulin-Labelle (76) intenta escabullirse de Clair DeGeorge (26) durante un partido preparatorio entre la Flota de Boston y la Victoria de Montreal, el 20 de noviembre, en Verdún.
El 26 de noviembre rechazó cortésmente la propuesta de la Flota. El mismo día habló con el director general de Brynäs IF. Una semana después, llegó a Gävle, Suecia, donde su nueva organización compite en sus juegos locales. Y después de dos partidos ya había acumulado cinco puntos.
Dentro del segundo dúo defensivo, rápidamente obtuvo grandes responsabilidades. Sin embargo, a pesar de la euforia del comienzo, no pudo evitar hacer una dura observación.
“Cuando entré en el hielo, me di cuenta de que había perdido la confianza más de lo que pensaba. »
En apoyo a Toronto
Esta última observación merece algo de contexto. Porque aunque la quebequense insiste en hablar positivamente de su experiencia en la LPHF, los últimos 12 meses han requerido mucha humildad. Y sobre todo, paciencia.
Luego de una exitosa carrera universitaria en Estados Unidos, fue seleccionada para el 10ºmi recorrido por Montreal (55mi en total) en el draft inaugural del circuito. Sin embargo, fue en Toronto donde firmó un contrato justo antes del inicio de la campaña 2023-2024.
FOTO PATRICK SANFAÇON, ARCHIVOS DE LA PRESSE
Maude Poulin-Labelle durante un encuentro con los jugadores elegidos por Montreal, en noviembre de 2023
En Queen City, le dieron un pálido papel secundario. Dado que la liga permite a los equipos insertar siete guardias en la alineación en un juego, a veces jugó unos minutos o incluso unos segundos en algunos juegos. Al final, participó en 11 partidos y no sumó ningún punto. No es exactamente lo que esperaba este defensor ofensivo que anotó 106 puntos en 155 juegos en la NCAA.
Este paso al costado le permitió ver hasta qué punto tenía “cosas en las que trabajar para jugar en esta liga”. A nivel defensivo, especialmente. En Toronto, rodeada de jugadores y miembros del personal de la selección nacional, se puso manos a la obra.
En territorio defensivo pensaba en salir de la zona en lugar de defender bien, aunque no tuviera el disco. Nunca pensé que aprendería tanto en un año. Fue súper positivo, aunque no jugué mucho.
Maude Poulin-Labelle, en su primera temporada profesional en Toronto
Su decepción, no lo oculta, fue no poder mostrar el fruto de su esfuerzo como le hubiera gustado. En el campamento de Fleet, con solo una posición disponible en defensa, disfrutó de una exposición limitada, incluso en los dos partidos de exhibición del club.
También fue en Boston donde notó que su confianza flaqueaba en la posesión del disco, aunque es una de las situaciones en las que suele sentirse más cómoda. “No tuve la paciencia de siempre, sé que hubiera podido hacer mejores jugadas. »
Con los brazos abiertos en Suecia
En estas circunstancias, no fue una decisión difícil de tomar cuando le ofrecieron un puesto como reservista. “Sentí en ese momento que era mejor negarme. »
Sus antiguos compañeros de equipo le habían hablado de Brynäs y la directora ejecutiva, Erika Grahm, había oído hablar de ella. El acuerdo no fue difícil de lograr.
Cuando llegó, la recibieron con los brazos abiertos, dice, aunque unirse a un grupo establecido a mitad de temporada no es necesariamente fácil.
FOTO OSCAR LARSSON, TIRÉE DU COMPTE FACEBOOK DU BRYNÄS IF
Maude Poulin-Labelle con el uniforme del Brynäs IF
“Estas chicas llevan media temporada jugada y hacía mucho tiempo que no jugaba un partido real”, recuerda. Así que me estoy tomando las cosas con calma. »
Aunque borrar rápidamente el acta le dio un cierto “alivio”, comienza este nuevo desafío con una visión más madura de su deporte y de su posición. Por eso, no se deja engañar por su gran comienzo a nivel ofensivo.
“Cuando era más joven, me acercaba a un partido diciéndome que si acumulaba puntos, íbamos a ganar”, dice. Hoy me doy cuenta de que jugando juego más a la defensiva y aprovechando las buenas oportunidades cuando se presenten, sin forzarlas, el resto simplemente sucederá. Si ganamos 1-0, pero jugué bien, estaré feliz. »
Por último, aunque persisten los rumores sobre una ampliación de la LPHF, Maude Poulin-Labelle mantiene sus ojos puestos en Suecia y nada más.
“Mi objetivo es ganar un campeonato aquí y el año que viene pasará lo que pase”, concluyó. Quiero divertirme y causar un impacto. Realmente estoy en el momento presente. Estoy feliz de estar aquí. »
