Número 7 en el ranking de retadores en la categoría de -84 kg, Nassourdine Imavov puede ingresar al top 5 y acercarse al título si vence a Jared Cannonier este fin de semana en Louisville en la pelea principal de UFC Fight Night (en vivo a partir de las 11 p.m. Sábado por la noche en RMC Sport 2). Un oponente doce años mayor que él con antecedentes únicos, expulsado del ejército por consumo de marihuana antes de comenzar tarde en MMA en Alaska para llegar a la cima con la posibilidad de un título de UFC. Retrato.
Su nombre no significará nada para quienes siguen las MMA desde lejos. Pero nos enfrentamos a una verdadera prueba. “En Francia no es una superestrella. Pero Jared Cannonier es muy duro. Golpea fuerte, noquea, nunca pierde antes de la decisión. Sólo fue derrotado por las dos estrellas de la categoría de los últimos años”. El entrenador de Nassourdine Imavov, Nicolas Ott, tiene razón al recordar la magnitud de la tarea que afrontó su luchador en el evento principal de UFC Fight Night este fin de semana en Louisville (Kentucky).
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Número 7 de los retadores en la categoría de -84 kg, el tricolor “Sniper” desafía al número 4 en un choque que podría impulsarlo a la cima y a las discusiones por el título. Pero primero tendrás que superar el obstáculo Cannonier. Un estadounidense de 40 años, doce mayor que su oponente francés, que empezó tarde en el MMA pero que supo alcanzar su punto máximo… perdiendo kilos. Incluso comparte récord con un tal Conor McGregor: el cuarentón es el único luchador en la historia de la UFC junto al irlandés que ha conseguido nocauts en tres categorías diferentes. Pero a diferencia de McGregor, que lo hizo ganando peso, Cannonier derritió su cuerpo.
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La historia de la pelea comienza en el garaje de su padre, separado de su madre, donde se burla del saco de boxeo. Sus dos hermanos mayores, cada vez más grandes, lo intimidan y le enseñan sobre la adversidad. Alistado en el ejército a los 21 años, descubrió el jiu-jitsu pero no quiso esforzarse al máximo. Su destino cambia cuando pierde su trabajo militar tras dar positivo por marihuana, una vieja costumbre según cuenta, tras un permiso familiar. Desempleado y con una pareja que acababa de estar embarazada, encontró trabajo en la aviación civil de Alaska gracias a su formación militar.
La adaptación es complicada, no hay dinero suficiente para defenderse del frío, pero encontrará el camino. Cannonier volvió a pelear a la edad de 25 años a través del jiu-jitsu brasileño en una rama de la academia Gracie Barra. Dos años más tarde, dio sus primeros pasos entre los profesionales de una organización local. Invicto en la escena del Alaska Fighting Championship, donde golpeaba todo lo que tenía delante, llamó la atención de la UFC, que lo fichó a finales de 2014 cuando registró un récord de 6-0 en su debut en la organización en enero de 2015 en el prestigiosa cartelera UFC 182, el escenario del primer enfrentamiento entre los archirrivales Jon Jones y Daniel Cormier.
Dos peleas después, incluida una victoria por KO sobre el francés Cyril Asker, este “pequeño” peso pesado se enfrenta a los hechos: hay que bajar de categoría para aspirar a grandes conquistas. Dirigiéndose a los pesos semipesados (-93 kg) para quien dejó Alaska hacia Arizona y el laboratorio de MMA. Una categoría en la que también apaga la luz, con un nocaut técnico infligido a Nick Roehrick, pero donde sufrió tres derrotas ante grandes nombres, los futuros campeones Glover Teixeira y Jan Blachowicz, pero también Dominick Reyes, futuro retador de Jon Jones. Para soñar en grande, decidió bajar un nivel más para unirse a los pesos medianos. Donde su potencial finalmente florecerá al máximo.
Cinco victorias en sus primeras seis peleas, incluido el ex rey de la división Anderson Silva, lo impulsaron a una oportunidad por el título contra el campeón Israel Adesanya en UFC 276 en julio de 2022, donde perdió por decisión unánime después de una pelea que fue todo menos emocionante. Cannonier se recuperará venciendo a Sean Strickland, que venció a un tal Imavov un mes después y se proclamó campeón unos meses después, y luego a Marvin Vettori. Pero aún tendrá que demostrarlo ante una esperanza creciente si quiere tener esperanzas de encontrar una pelea por el cinturón después de haber decepcionado a la UFC con el espectáculo ofrecido durante su primer intento. “Gana sus peleas pero no vende muchas entradas”, añade Ott.
No es grave. Imavov se encuentra ante una oportunidad de oro. Vencer a Cannonier, que cayó al peso mediano en manos únicamente de Robert Whittaker y Adesanya, los dos hombres que han dominado la categoría durante años, sería un fuerte mensaje enviado a la competencia. Pero tendrás que tener mucho cuidado. “Es fácil subestimar a este tipo de oponente”, analiza Ott. “Cuando lo ves pelear, es un poco aburrido, tiene un ritmo falso, no es impresionante, pero es muy fuerte en la distancia, en el tiempo y en los fundamentos. Depende de nosotros imponer un ritmo, una distancia y una velocidad que le moleste. Es como una piedra, le pega una patada media, le pega un derechazo.
Con un legado de sus días de peso pesado. “Ha conservado la potencia, la masa muscular y un estilo bastante bajo en energía”, continúa el técnico francés. “Avanza, encuadra y coloca sus tiros y mantiene su cardio. Tiene buena defensa, lanza pocos tiros. ” Es un honor enfrentarse a un hombre cuyas peleas vio cuando aún no estaba en UFC, Imavov es consciente del desafío. Pero él está listo para asumirlo. “Tiene un estilo guerrero, recuerda el francés de origen daguestaní. Avanza, no tiene miedo. Para mí es un gran logro luchar contra él, pero respeto, lo dejaremos de lado el día D. “Vamos a tener una gran guerra y luego nos abrazaremos”.
Luchador que presiona (tiene el récord de golpes significativos en una pelea en la categoría de -84 kg), potente, duradero (lo que siempre cuenta en una pelea de cinco asaltos), con una enorme envergadura superior a su altura de 20 centímetros que le permite llegar muy lejos con su brazo trasero en sus efectivas combinaciones 1-2, grande en la jaula con 97,5 kg en la balanza la noche de su último combate contra Vettori (característica que llevó a los franceses a enfatizar la velocidad y el movimiento), El estadounidense tiene muchos puntos fuertes en su juego y promete una lucha intensa. “Una guerra es inevitable contra un adversario como él”, dijo Imavov. “Si intenta atacarme, tendremos que hacer lo mismo, pero siendo inteligentes y aprovechando las oportunidades”. Abrir las puertas al top 5 y los sueños de cinturones de UFC ocurre ahí.
