Normalmente, las imágenes tomadas desde el espacio despiertan admiración, pero las nuevas fotografías de un asteroide rodeado por un enjambre de fragmentos desprenden una sensación completamente diferente. Esta nube de escombros que flota alrededor de una roca cósmica con una cola similar a la de un cometa no es el resultado de un fenómeno natural, sino de una sonda que abandonó la Tierra para estrellarse deliberadamente contra este asteroide.
Transmitidas por el Telescopio Espacial Hubble, estas imágenes nos muestran las consecuencias de la misión Double Asteroid Redirection Test (DART), el primer intento de desviar un asteroide emprendido por la humanidad para practicar la salvación del mundo de un impacto potencialmente catastrófico. El 26 de septiembre de 2022, la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins enviaron una sonda espacial parcialmente autónoma del tamaño de una furgoneta que se estrelló contra el asteroide Dimorphos a una velocidad de 22.000 km/h, modificando así su trayectoria y su órbita. Didymos, el otro cuerpo de este sistema binario de asteroides, mucho más imponente.
El éxito de la misión nos demuestra que es posible desviar los asteroides de su curso de colisión con la Tierra utilizando esta técnica, siempre que se disponga de tiempo suficiente. Imágenes como las reunidas por el Hubble, la más impresionante de las cuales data de diciembre de 2022, confirman que la sonda DART superó todas las expectativas al proyectar una nube de escombros que aún era visible en el espacio que rodea a Dimorphos varios meses después del paso a la muerte del Investigacion.
“Es realmente… impresionante”, dijo Megan Bruck Syal, especialista en defensa planetaria del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California y miembro del equipo de investigación de la misión DART. “Esto nos da una idea de la violencia del suceso. »
Al igual que Dimorphos, ninguno de estos treinta y siete fragmentos, algunos de los cuales aún superan los seis metros de envergadura, constituye un peligro para la Tierra. El sistema Didymos-Dimorphos fue seleccionado para esta misión en parte porque su órbita distante y conectada alrededor del Sol no representa una amenaza para nuestra existencia, incluso después de su explosivo encuentro con la sonda DART.
La detección de un enjambre de rocas es un paso importante para que los científicos comprendan la primera prueba de defensa planetaria. “Tenemos una idea más clara de lo que sucede cuando chocamos contra un asteroide”, afirma David Jewitt, astrónomo de la Universidad de California en Los Ángeles y autor principal del estudio que analizó las imágenes del telescopio Hubble.
La naturaleza inquietante de estas imágenes es una ventaja. Cuando los vi por primera vez, Jewitt testifica: “Me costó creer que fueran reales. »
Sin embargo, estos estudios tienen más dificultades para detectar asteroides “asesinos de ciudades”, objetos de aproximadamente 150 metros de tamaño capaces de destruir metrópolis enteras o algunos países pequeños. De un total estimado de 25.000 OCT de este tamaño, sólo se han identificado 10.500. Debido a sus modestas dimensiones, reflejan menos luz solar, lo que los hace más sigilosos.
Asteroides de este tamaño chocan contra la Tierra aproximadamente cada 20.000 años. Por lo tanto, la probabilidad de que esto suceda durante su vida es bastante baja, pero nunca nula. Y si no se hace nada para evitar este cataclismo, eventualmente ocurrirá. Cuando llegue ese día, el asteroide podría hundirse sin causar daño en medio del océano, pero también podría impactar en una ciudad densamente poblada.
Decididos a no dejarlo librado a la suerte, la NASA y el Laboratorio de Física Aplicada construyeron un impactador cinético, una sonda diseñada para chocar contra un asteroide y desviarlo, que lanzaron en una odisea de 10 meses por el espacio destinada a modificar la órbita del asteroide Dimorphos. , con un diámetro de 164 metros.
En las semanas posteriores al impacto, las imágenes proporcionadas por varios observatorios espaciales y varias docenas de telescopios terrestres revelaron que la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos había disminuido de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos, más de 25 veces el éxito mínimo de la misión. criterio, fijado en 73 segundos.
La proyección de restos de roca tras la colisión no es una sorpresa. Antes del impacto, ya se sospechaba que Dimorphos era un gigantesco montón de escombros: un conjunto de rocas masivas que volaban en formación cuya precaria cohesión estaba asegurada sólo por su propia y frágil fuerza de atracción gravitacional. “Sabíamos que iba a salir mucho material”, dice Cristina Thomas, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona en Flagstaff y directora del grupo de trabajo de observaciones de la misión DART.
En cualquier caso, las imágenes recogidas tras el impacto no son menos sorprendentes. Momentos antes de su fatídico encuentro con el asteroide, la sonda DART desplegó LICIACube, un nanosatélite cúbico que vio surgir filamentos de materia del asteroide y, unos meses después, apareció una larga cola de escombros que se extendía a lo largo de más de 32.000 kilómetros.
Por su parte, Jewitt realizó observaciones utilizando el Telescopio Espacial Hubble para intentar obtener imágenes lo más fieles posibles del caos. En un estudio publicado recientemente por la revista Las cartas del diario astrofísicoel científico externo a la misión DART y sus coautores revelan que detectaron 37 objetos, que varían en tamaño desde 90 cm hasta casi 7 metros de diámetro, alejándose gradualmente del asteroide.
Los objetos de este tamaño no son motivo de preocupación. Cuando un asteroide de 7 metros choca contra la Tierra, lo que ocurre con frecuencia, se quema inocentemente en la atmósfera. “No son estas partículas las que nos preocupan”, afirma Cristina Thomas.
“Ya nos hemos encontrado con multitud de ellos sin siquiera darnos cuenta”, añade Andy Rivkin, planetólogo del Laboratorio de Física Aplicada y líder del equipo de investigación de la misión DART.
Por otro lado, este enjambre de escombros no deja de tener consecuencias para la defensa planetaria.
Hay varias formas de derrotar a un asteroide asesino. Lo ideal es desviarlo: detectarlo con varias décadas de antelación, determinar la potencia de ataque necesaria, enviar un impactador como DART o un arma nuclear como comité de bienvenida y luego utilizar el impacto o la explosión para cambiar su trayectoria.
“Si la emergencia es inminente, es posible que tengamos que atacar con más fuerza”, afirma Bruck Syal. Por ejemplo, si el asteroide es especialmente grande o si la detección se produce sólo unos años antes del impacto.
Afortunadamente, el caso de Dimorphos sugiere que utilizar un impactador para desviar un asteroide de este tamaño y naturaleza es más efectivo de lo esperado. En diciembre pasado, el equipo de la misión DART reveló que el material desprendido del asteroide actuaba como un https://twitter.com/SquigglyVolcano/status/1603473744965603375amplificando así los esfuerzos de desviación.
Otra forma de detener un asteroide que se dirige a la Tierra es destruirlo, vaporizarlo casi por completo en partículas inofensivas. Si hay muy poco tiempo para organizar su desviación, esta solución llamada fragmentación podría ser nuestra única opción, además de aceptar nuestro destino intentando limitar los daños. Según las simulaciones con armas nucleares, esta técnica podría funcionar, pero una desviación temprana sigue siendo la opción preferida de los especialistas.
Lo que hay que evitar a toda costa es transformar un único proyectil en multitud de objetos cercanos a la Tierra. Eso no es lo que pasó con Dimorphos, pero este escenario podría surgir si la humanidad choca contra otro asteroide de la misma naturaleza de manera demasiado agresiva. “Es un poco como fotografiar un racimo de uvas”, dice Jewitt.
Una desviación exitosa y segura no es simplemente cuestión de golpear lo más fuerte posible, sino de conocer a tu enemigo estudiando la composición del asteroide y sus propiedades mecánicas, a ser posible de cerca mediante una sonda de reconocimiento, para luego operar con precisión. . “Cada asteroide será ligeramente diferente”, explica Cristina Thomas.
En los próximos años descubriremos multitud de nuevos asteroides potencialmente peligrosos. Actualmente en construcción en Chile, se espera que el Observatorio Vera C. Rubin de próxima generación identifique muchos más objetos del tamaño de Dimorphos, al igual que el proyecto Near-Earth Object Surveyor, un telescopio espacial infrarrojo diseñado específicamente para rastrear los asteroides más esquivos.
Además, las imágenes capturadas por el Hubble no serán las últimas que veamos de Dimorphos. En octubre, la Agencia Espacial Europea prevé lanzar la sonda Hera, que debería alcanzar el asteroide en 2026 para observarlo de cerca. Mientras tanto, otros astrónomos continúan apuntando con sus telescopios a los restos del asteroide, con la esperanza de descubrir nuevos detalles ocultos.
Las imágenes recogidas por los miembros de la misión DART son ya más espectaculares de lo que se habían atrevido a imaginar. “Pero nunca hubiéramos podido hacer todo esto”, dice Cristina Thomas, gesticulando fascinada, ante las fotografías tomadas por el Hubble. “Es un verdadero placer que otros hayan podido sumarse a nuestros esfuerzos. »
