Ingenuity, el “pequeño helicóptero de la NASA que podía” (¡y lo hizo!)

En 2020, el rover Perseverance de la NASA se lanzó hacia Marte con un polizón: un pequeño dron, creado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El dron, llamado Ingenuity, era similar al avión de los hermanos Wright en Marte y realizó el primer vuelo a otro planeta. Todo el dron tenía que ser muy ligero, porque Marte tiene sólo el 1% de la atmósfera de la Tierra; Eso es difícil para una máquina voladora. Entonces, Ingenuity pesa solo cuatro libras.

La NASA clasificó Ingenuity como una demostración tecnológica: un experimento paralelo de bajo presupuesto y alto riesgo, que incorpora piezas disponibles en el mercado para ahorrar dinero.

Pero el director del proyecto, Teddy Tzanetos, dijo que la idea de una demostración de tecnología polizón, almacenada debajo del Rover, no fue aceptada universalmente y con entusiasmo. “¡No, no lo fue! Definitivamente había gente en contra, no sólo preocupada, sino de todo corazón en contra y tratando de evitar que sucediera”, dijo. “Marzo de 2020, para ser justos, fue una misión científica: ir a buscar algunas muestras y prepararse para traerlas a casa. Cualquier cosa que no sea eso está quitando recursos”.

Al final, la NASA decidió que Ingenuity podría volar, brevemente, cinco veces, como máximo, en los primeros 30 días. Después de eso, no más distracciones de la misión principal.

Por algún milagro, Ingenuity sobrevivió al viaje de siete meses a Marte, la secuencia de aterrizaje y el descenso.

La distancia entre Marte y la Tierra significa que una señal tarda hasta 20 minutos en llegar al helicóptero. Por tanto, todas las instrucciones deberían transmitirse con antelación. “Enlazaremos un vuelo el lunes y, si tenemos suerte, obtendremos los datos el martes, aunque a veces tarda más”, dijo el ingeniero jefe Travis Brown.

Por lo tanto, nadie puede saber si se trataba de un montón de restos humeantes en Marte hasta días después.

El 19 de abril de 2021, el equipo recibió la confirmación del brevísimo primer vuelo del dron. ¡El primer vuelo de un avión propulsado en otro planeta! Pero la parte más difícil no fue volar; estaba sobreviviendo a las gélidas noches marcianas, que pueden caer hasta -80° Fahrenheit.

“El chiste es que Ingenuity es una batería y un calentador que vuela de vez en cuando”, dijo Brown. “La mayor parte de la masa es batería, y la mayor parte de esa batería en realidad se gasta en calefacción”.

A pesar del frío, el helicóptero realizó cuatro vuelos más, cinco vuelos en total. ¡Misión cumplida! Pero luego, un milagro administrativo: “Cuando la gente vio esta cosa volando y tomando fotografías, ya sabes, creo que todos se dieron cuenta de que esto es más que un simple juguete, es una verdadera máquina voladora”, dijo Håvard Grip, quien fue el piloto jefe de Ingenuity. . “La NASA nos dijo: ‘Oigan, ustedes pueden continuar, ¿de acuerdo? ¿Pueden explorar en nombre del rover para que podamos ver dónde están los mejores puntos de ingreso en esta área?’

El ingenio ya no era una demostración tecnológica. La NASA lo promovió para que fuera el ojo en el cielo del rover, explorando el futuro para ayudarlo a elegir sus rutas y destinos.

Entonces, Ingenuity siguió volando, siguió batiendo sus propios récords de distancia, velocidad, altitud y duración. Y no sólo por 30 días… por cien. Doscientos. Cuatrocientos. Durante la larga primavera, verano y otoño de marzo.

Pero entonces llegó el invierno.

El día 427 de la misión, hubo silencio de radio por parte de Ingenuity. “Y entonces, lo primero que piensas es: ‘Está bien, la batería se congeló, todo se rompió, probablemente estemos muertos'”, dijo Brown. “La misión ha terminado, ¿verdad?”

Durante tres días, el equipo intentó obtener una respuesta. Y luego, al tercer día, otro milagro. “¡He aquí, volvió y habló con nosotros!” Dijo Grip.

Tzanetos dijo: “Por la mañana, cuando salía el sol y el sistema se descongelaba y cargaba lo suficiente, los componentes electrónicos se encendían. Y decíamos: ‘Aquí está su plan de vuelo, adelante y vuele ahora a última hora de la tarde’. Y ella haría ese vuelo sabiendo muy bien (los controladores aquí en la Tierra) que se congelaría nuevamente al día siguiente”.

Entonces, ¿Ingenuity murió congelado todas las noches durante todo el invierno y luego se descongeló nuevamente por la mañana? “¡Sí, cientos de veces!” Brown se rió.

“Era como el Día de la Marmota”, dijo Tzanetos, “hasta que finalmente pasaste el invierno y llegaste a la primavera nuevamente”.

Pero ni siquiera Ingenuity tenía un suministro infinito de milagros. El pasado mes de enero, la NASA recibió la mala noticia: El ingenio había sufrido un aterrizaje forzoso. “La hoja superior está recortada en un lado y falta por completo en el otro”, dijo Brown. “Nos falta suficiente sistema de rotor, no hay forma de que alguna vez vuele [again]. Pero quiero decir, esto todavía sigue funcionando. Hablé con él esta mañana. Todavía podemos recopilar datos solares. Podemos tomar fotografías todavía.”

Es cierto: tres años después del fin de su misión, el helicóptero sigue funcionando, ahora como estación terrestre. Ya no recibimos sus fotos y medidas, porque el Rover era su estación de relevo y el Rover siguió conduciendo. Pero Ingenuity podría seguir recopilando datos durante décadas para recuperarlos más tarde.

Tzanetos dijo: “Tenemos una frase en el equipo: ‘WNDY: todavía no estamos muertos'”.

El “pequeño helicóptero que podría” ha cambiado el pensamiento de la NASA para siempre. “Hemos estado trabajando en la próxima generación de helicópteros para Marte: helicópteros más grandes y más capaces, [to] ir a áreas como la pared de un acantilado, volar por un tubo de lava, ir a los polos, ir al ecuador, lo que sea”, dijo Tzanetos.

¿En cuanto a esa analogía de los hermanos Wright? Resulta que el helicóptero polizón de Marte albergaba a su propio polizón: Según Tzanetos, “La tela utilizada para las alas en el volante de los hermanos Wright, tenemos un pedacito del tamaño de una moneda de veinticinco centavos debajo del panel solar del helicóptero, y Es nuestro pequeño amuleto de buena suerte y lastre para el bebé”.

¿Y todos en la cadena de mando sabían que esto estaba ahí? “No, no, no. He jurado guardar el secreto sobre ciertos detalles para eso, pero no, toda la cadena fue no consciente de eso”, dijo Tzanetos.

En total, Ingenuity voló 72 veces en el transcurso de mil días, durante un total de más de dos horas en el aire enrarecido de Marte, viajando más de 10 millas a través de la superficie marciana. Brown dio crédito a “un equipo pequeño y rudo de ingenieros, muy, muy apasionados por lo que estaban haciendo”.

Según Tzanetos, “Tiene un lugar especial en la historia de la NASA por ser el primer vuelo a otro planeta”.

“Todos estamos asombrados; todos aquí están asombrados”, dijo Grip. “No esperábamos esto y estamos muy orgullosos de ello”.

Para más información:

Historia producida por John Goodwin. Editor: Ben McCormick.