Las petroleras amplían sus perforaciones en alta mar

A ochenta millas al sureste de la costa de Luisiana, 100.000 toneladas de acero flotan en el Golfo de México, llevando las esperanzas de la industria del petróleo y el gas.

Esta enorme plataforma de aguas profundas se llama Appomattox y es propiedad de Shell. Recoge el petróleo y el gas que otras instalaciones cercanas extraen de embalses a miles de metros bajo el fondo marino. Las bombas entregan combustible a la costa.

Gobiernos y grandes empresas se han comprometido a reducir a cero las emisiones de CO₂ para 2050. Pero las compañías petroleras como Shell están apostando a que el mundo necesitará petróleo y gas durante las próximas décadas. Están ampliando la perforación en alta mar hacia aguas cada vez más profundas, particularmente en el Golfo de México.

Según las compañías petroleras, la extracción en alta mar no sólo es necesaria, sino que también es mejor para el planeta que la perforación en tierra, ya que emite muchos menos gases de efecto invernadero, para la misma producción de gas o petróleo.

“El mundo seguirá necesitando petróleo, incluso en 2050”, dijo el director ejecutivo de Shell, Wael Sawan, en una entrevista reciente. “Las emisiones tendrán que ser cada vez menores. »

Extraer un barril de petróleo en el Golfo de México emite hasta un tercio menos de CO₂ que la misma cantidad extraída en tierra en Estados Unidos, según un informe publicado el año pasado por la National Ocean Industries Association, que agrupa a empresas de petróleo, gas y energía eólica marina (este cálculo sólo tiene en cuenta la extracción y el refinado, no la extracción). uso de combustibles fósiles en motores o centrales eléctricas, que son mucho más importantes).

Marea negra

La producción de petróleo en el Golfo de México se desplomó después de la explosión de la plataforma Deepwater Horizon en 2010 y el peor derrame de petróleo en alta mar en la historia de Estados Unidos. Pero se ha reanudado en la última década. Esta renovada actividad es parte de una tendencia más amplia: Estados Unidos está produciendo a niveles récord y extrayendo más crudo que cualquier otro país.

El auge preocupa a los activistas y científicos ecologistas que instan al sector energético a acelerar la transición hacia combustibles y tecnologías más limpios, como la energía eólica y solar y los vehículos eléctricos.

“No estamos pidiendo que se detenga la producción de petróleo hoy”, dijo Brettny Hardy, abogada del programa oceánico de Earthjustice, una organización sin fines de lucro de derecho ambiental. Pero no importa cómo se mire, es imperativo acelerar el cambio hacia la energía limpia. Sin embargo, lo que la industria está haciendo actualmente no facilita esta transición. »

Para muchos ambientalistas, el riesgo de desastre debido a la minería en alta mar es alto. El derrame de petróleo tras el accidente de Deepwater Horizon -propiedad de BP- afectó gravemente a la vida marina, la industria pesquera y las playas del Golfo de México.

El derrame de petróleo ha centrado la atención en la ballena de Rice, que vive sólo en el Golfo de México y está catalogada como especie en peligro de extinción por el gobierno de Estados Unidos. El derrame de petróleo de Deepwater Horizon mató a muchas personas, al igual que los choques con barcos: hoy quedan menos de 100.

“Esta preocupación no surge de la nada, todo el mundo ha visto lo que pasó a causa de Deepwater Horizon”, subraya Najmedin Meshkati, profesor de ingeniería de la Universidad del Sur de California, que formó parte de una comisión federal de estudio sobre este derrame de petróleo.

La administración Biden había planeado recortar las ventas de arrendamientos de perforación en el Golfo, lo que, según los ambientalistas, ayudaría a proteger a las ballenas de Rice. En agosto de 2023, la Oficina de Gestión de Energía Oceánica redujo el área ofrecida de 73 millones de acres a 67 millones de acres.

Pero en noviembre, un tribunal federal de apelaciones anuló ese límite. En diciembre, las compañías petroleras aportaron 382 millones de dólares para comprar los derechos de perforación de la superficie original.

Golfo de México

Según las compañías petroleras, la extracción en alta mar es hoy mucho menos riesgosa gracias al progreso tecnológico y a regulaciones más estrictas.

“La exploración y producción de petróleo y gas natural en alta mar nunca ha sido más segura”, afirmó Holly Hopkins, vicepresidenta del Instituto Americano del Petróleo.

Las empresas energéticas tienen sus ojos puestos en el Golfo de México porque allí hay mucho petróleo y gas, especialmente en aguas muy profundas. A finales de 2023, había tres veces más plataformas en aguas profundas en Estados Unidos que plataformas en aguas poco profundas. En 2009 estaban empatados.

El gobierno federal estima que la producción de petróleo en el Golfo de México aumentará hasta 2027 y la producción de gas continuará hasta principios de la década de 2030.

Shell es el mayor productor allí. Su fuerte presencia en el Golfo se pone de relieve con la plataforma Appomattox, que, según la empresa, es más pesada que el portaaviones más grande del mundo. Encargado en 2019, tiene capacidad para 180 trabajadores. Está anclado en una posición fija. A su alrededor, los barcos perforadores excavan pozos, que están conectados mediante tuberías a la plataforma, donde los equipos separan el petróleo, el gas natural y el agua.

Shell lanzó recientemente una plataforma flotante más pequeña, la Whale, con capacidad para 60 trabajadores. Está prevista otra unidad, Sparta. En total, Shell, un gigante energético mundial con sede en Londres, opera nueve plataformas (cuatro de las cuales también pueden perforar) en el Golfo de México.

Durante una visita reciente a la VecesAppomattox albergaba a 130 trabajadores: ingenieros de petróleo y gas, cocineros, conserjes, una enfermera y operadores de lavandería que manejan las lavadoras y secadoras las 24 horas del día.

La plataforma flota, sola, sobre el mar azul profundo. En ocasiones podemos ver a lo lejos uno de los barcos perforadores explorando el fondo marino en busca de nuevos yacimientos.

Las plataformas se convierten en arrecifes artificiales y Appomattox atrae peces y delfines, dice Rich Howe, vicepresidente global de minería de aguas profundas de Shell.

Shell no es la única que está ampliando sus operaciones en alta mar; BP, Chevron y otros gigantes energéticos ya están haciendo lo mismo o lo harán en el Golfo de México.

“Este es el lugar de nacimiento de la perforación en aguas profundas”, afirmó Howe. “Aquí es donde se inventaron muchas tecnologías. »

Este artículo fue publicado en el New York Times.

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