- Boeing está a punto de llevar astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional por primera vez.
- Los últimos fallos de funcionamiento de los aviones de Boeing no significan necesariamente que los astronautas corran un peligro adicional.
- Aún así, la FAA, la NASA y otros expertos aeroespaciales han cuestionado la cultura general de seguridad de Boeing.
El gigante aeroespacial y de defensa Boeing está a punto de llevar astronautas al espacio por primera vez.
Butch Wilmore y Suni Williams de la NASA subirán a bordo de la nave espacial CST-100 Starliner de Boeing el lunes por la noche, surcarán los cielos y navegarán alrededor de la Tierra hasta que la nave espacial atraque en la Estación Espacial Internacional el miércoles temprano.
Está previsto que vivan en la estación espacial durante aproximadamente una semana y luego desafíen una ardiente caída de regreso a la Tierra con la nave espacial desplegando paracaídas para aterrizar en el suroeste de Estados Unidos.
Esta misión de prueba de vuelo con tripulación lleva más de una década en desarrollo. Starliner finalmente está alcanzando al Crew Dragon de SpaceX, que ha estado trabajando horas extras para transportar astronautas hacia y desde la ISS para la NASA, mientras que Boeing se queda atrás.
Sin embargo, es posible que Boeing esté fresco en su mente por otra razón. Su última serie de problemas con los aviones de pasajeros comenzó en enero, cuando un panel arrancó un avión Boeing 737 Max 9. poco después despegó de Portland. Varias personas resultaron heridas, pero afortunadamente no había nadie en los asientos junto al enorme agujero que se abrió en el avión.
Luego, Alaska Airlines y United Airlines informaron que había piezas sueltas en sus aviones Boeing que estaban en tierra. La Administración Federal de Aviación inició una auditoría de seis semanas de Boeing y su proveedor, Spirit AeroSystems, mientras que el Departamento de Justicia inició una investigación criminal.
¿Algo de eso afecta la seguridad de los astronautas a bordo de Starliner?
“Esta es una nave espacial limpia y está lista para ser lanzada. Y puedo decirles, desde el punto de vista de la NASA, que no la lanzamos hasta que esté lista”, dijo el viernes a los periodistas el jefe de la NASA, Bill Nelson.
La NASA claramente ahora confía en la nave espacial, pero ha habido problemas.
En su primer intento de volar a la ISS sin tripulación, en 2019, un error de software provocó que la nave espacial quemara todo su combustible poco después del lanzamiento, lo que obligó a regresar temprano a la Tierra. Durante ese vuelo se descubrieron decenas de otros problemas. Luego, un problema con las válvulas del sistema de propulsión retrasó su segundo intento, que finalmente llegó a la ISS.
A los ojos de algunos expertos aeroespaciales, los problemas relacionados con los aviones no son completamente irrelevantes.
“Realmente no creo que haya una conexión directa”, dijo a Business Insider George Nield, exadministrador asociado de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA.
“Son diferentes personas, diferentes misiones, incluso diferentes culturas probablemente dentro de esas unidades”, añadió. “Pero al mismo tiempo, la alta dirección tiene un papel muy importante que desempeñar en el establecimiento de la cultura general de seguridad, el establecimiento de prioridades generales y la expectativa de la capacidad de hablar”.
En respuesta a una solicitud de comentarios, un portavoz de Boeing refirió a BI a cuatro de las conferencias de prensa públicas del Starliner de la compañía con la NASA. El portavoz no especificó qué comentarios de las sesiones informativas eran relevantes.
La cultura de seguridad de Boeing ha sido una preocupación para la FAA y la NASA.
La investigación de la FAA encontró docenas de problemas de fabricación tanto en Boeing como en su proveedor, incluidas inconsistencias en la comprensión de los empleados sobre el control de calidad y problemas de procedimiento en la planta, informó The New York Times.
Un panel de revisión de expertos también informó sobre “una desconexión entre la alta dirección de Boeing y otros miembros de la organización en cuanto a la cultura de seguridad”, así como dudas sobre si el sistema de informes de seguridad de la compañía “garantiza una comunicación abierta y sin represalias”.
Bjorn Fehrm, analista de la industria aeronáutica de Leeham Company, dice que el problema de Boeing es su historial de centrarse en indicadores clave de desempeño, o KPI.
“Cambia los criterios para avanzar en la empresa”, dijo Fehrm a Business Insider. En lugar de ser un buen ingeniero, afirma, los KPI incentivan a ser un buen político. Hacen felices a los accionistas, pero no siempre dan como resultado el mejor producto.
El mal funcionamiento del avión de Alaska Airlines es “un síntoma de la enfermedad”, dijo Fehrm. “La enfermedad son los 25 años de cultura que priorizan los números antes que el mejor conocimiento sobre qué hacer”.
Esa cultura también estuvo detrás de dos accidentes mortales de aviones 737 Max en 2018 y 2019, dice Fehrm.
La NASA también investigó la cultura empresarial de Boeing después del vuelo de prueba del Starliner de 2019, plagado de errores. Doug Loverro, administrador asociado de la NASA que supervisaba el programa en ese momento, dijo que los dos accidentes mortales del 737 Max estaban en su mente cuando inició esa investigación.
Después de esos desastres, Boeing contrató a un nuevo director ejecutivo y a miembros de la junta directiva con experiencia en ingeniería y estableció un Comité de Seguridad Aeroespacial.
Esas fueron definitivamente mejoras, dijo Fehrm, pero eso no cambia a los mandos intermedios que se han filtrado al adoptar los KPI.
“El deseo de llevar la tasa de producción al máximo todavía está ahí, y los viejos hábitos de recortar algunos gastos para dar forma a los números todavía están ahí”, dijo Fehrm.
“La cultura de Boeing es la de un petrolero, es un barco”, añadió. “Solo puedes girar con cierta rapidez”.
Los vuelos espaciales son más riesgosos que la aviación
La NASA y Boeing han calculado la probabilidad de que un accidente catastrófico provoque la muerte de astronautas en un vuelo Starliner; eufemísticamente, llaman a este escenario “pérdida de tripulación”.
El requisito mínimo de la NASA para la seguridad de la tripulación era una probabilidad de 1 entre 270 de pérdida de tripulación. Boeing superó esa cifra con 1 entre 295, según Steve Stich, quien dirigió el Programa de Tripulación Comercial de la NASA que dio origen al Starliner. Añadió que esos cálculos son para una misión completa de 210 días, mientras que el vuelo de prueba de Whilmore y Williams dura sólo una semana.
Por supuesto, probabilidades como esa nunca serían válidas para los aviones comerciales.
Los vuelos espaciales son mucho más peligrosos que la aviación, en parte porque son mucho más jóvenes. Durante más de 100 años los seres humanos hemos construido y pilotado aviones, cometido errores mortales y aprendido de ellos.
Estados Unidos ha realizado alrededor de 400 vuelos espaciales tripulados y cuatro de ellos han provocado fallos de funcionamiento mortales, según un análisis de 2020. Esa es una tasa de fallas fatales del 1%, que es 10.000 veces mayor que la tasa de los aviones comerciales.
Los vuelos espaciales implican entornos extremos y potentes motores de cohetes. Simplemente hay más peligros cuanto más te alejas del suelo.
“Incluso después de muchos años y cientos y miles de vuelos en avión, todavía tenemos que tener una cultura de seguridad saludable y esa misma situación se aplica a las actividades espaciales, aún más”, dijo Nield.
Starliner tiene características de seguridad adicionales
El vuelo de Starliner el lunes es una prueba y la nave espacial ya ha pasado por un riguroso proceso de prueba a instancias de la NASA.
Boeing encendió los propulsores de la nave espacial en tierra, probó sus paracaídas, la lanzó y abortó inmediatamente para probar el mecanismo que alejaría la nave de un cohete defectuoso. Boeing también completó una serie de revisiones y correcciones para resolver los problemas que descubrió durante sus dos vuelos sin tripulación.
Los astronautas han desempeñado un papel muy práctico.
“Tenemos nuestras huellas dactilares en cada procedimiento que existe para esta nave espacial”, dijo Wilmore a los periodistas en una sesión de preguntas y respuestas el miércoles.
Starliner también tiene medidas de seguridad adicionales integradas en su diseño, dijeron Whitmore y Williams en la sesión de preguntas y respuestas.
Por un lado, no tiene “zonas negras”, partes de la trayectoria de vuelo donde sería imposible sobrevivir a cierto tipo de falla de la nave espacial. Esto se debe en parte a su capacidad única de cambiar entre tres modos de vuelo diferentes: completamente automático, control manual con computadoras y un modo de respaldo que es completamente manual sin computadoras, como medida de seguridad.
Starliner también puede abortar su vuelo en cualquier lugar desde la plataforma de lanzamiento “hasta el final de la órbita”, dijo Williams.
“Estamos en el extremo superior, así que estaremos bien”, añadió.
