Macdonald bromea diciendo que la versión de Smith de esa historia “mejora cada vez que la cuenta”, pero independientemente de si hay algún adorno involucrado o no, fue significativo para Macdonald que un mentor mostrara ese tipo de fe en él a una edad tan temprana.
“Te ríes de ello, pero creo que hay poder en eso cuando las personas en tu vida dicen cosas que existen, y demuestran que creen en ti, y te dan la confianza para perseguir tus metas”, dijo Macdonald. “Mis padres eran así, mis hermanas eran así. Siempre se trataba de decirte cosas que te daban vida, y el entrenador Smith era así, así que crees que puedes hacerlo. Así que pensé: 'Bueno, creo que puedo hacerlo'. No estaba pensando: 'Bueno, ¿quiero ser entrenador principal?', sino: '¿Cómo puedo entrenar en la universidad?', ese es realmente el pensamiento inicial. Trata de entender todo eso y parte de ahí”.
La respuesta a esa pregunta fue un trabajo de nivel inicial como asistente de posgrado en Georgia, que luego se transformó en un trabajo como entrenador de control de calidad defensivo. Allí, trabajando bajo las órdenes del entonces coordinador defensivo Todd Grantham, Macdonald sabía que estaba totalmente comprometido con el entrenamiento.
“Me encerraron en un armario en Georgia y yo dibujaba jugadas como Harry Potter”, dijo Macdonald. “Lo mismo que me llevó a entrenar fue tratar de reconocer patrones y formaciones, y tratar de conseguir una ventaja, de ahí la búsqueda de ventajas. Así que eso comenzó cuando jugaba en la escuela secundaria, cuando entrenaba en Cedar, tratando de hacer los análisis para tratar de estar en la jugada correcta todo el tiempo.
“Luego, en Georgia, me encantaba ese tema, tratar de entender cómo el personal impulsaba las decisiones ofensivas. Estaba generando muchas jugadas. Estaba haciendo mucho trabajo pesado. Pero también quería ayudar al plan de juego y ser un activo para el personal y los jugadores, tratar de darles todo lo que pudiera, por poco que fuera. Cuando haces eso, vuelves a pensar: 'Oye, esta persona ahora tiene el poder de hacer esta jugada que no habría tenido si no hubiera encontrado la punta', o lo que sea. Por minúsculo que fuera, ese fue un proceso divertido”.
Grantham quedó impresionado con sus primeras interacciones con Macdonald, destacando su capacidad para procesar información y resolver problemas.
“Estaba en la escuela de negocios, quería ser contador público o lo que fuera, pero realmente quería dedicarse al fútbol”, dijo Grantham, ahora entrenador de la línea defensiva de los Saints, en una entrevista telefónica. “Se notaba que era un tipo inteligente, concienzudo y, por todo lo que pude ver y hablar con la gente, era un gran trabajador. Lo contratamos como asistente administrativo y, obviamente, aprendió nuestro sistema, aprendió fútbol y empezó a aprender cosas. Trabajó con nuestros apoyadores en ese momento y realmente pudo manejar la cantidad de cosas que le dabas. Era uno de esos tipos que, cuando surgían problemas, podía solucionarlos tal vez sin tener que venir a verte. ¿Sabes lo que digo? A medida que surgían las cosas, era un poco un solucionador de problemas de esa manera”.
Sabiendo que Grantham tenía una larga trayectoria en la NFL, Macdonald le pedía consejo sobre cómo entrenar a ese nivel, y si bien no había forma de que Grantham o cualquier otra persona en el personal de Georgia supiera que tenían un futuro entrenador en jefe de la NFL trabajando para ellos, vio mucho potencial en un joven Macdonald.
“No sé si uno realmente puede predecir (ser entrenador principal de la NFL) porque todo depende del momento y cosas así, pero siempre he sentido que tengo una buena evaluación de las personas. Y creo que todo empieza con las personas buenas y, a partir de ahí, con los chicos que son inteligentes y que trabajan duro y que realmente sienten pasión por el deporte. Y él es uno de los mejores que he tenido la oportunidad de contratar y de estar cerca de ellos”.
