Crédito: NASA/ESA/JPL-Caltech
La NASA está volviendo al punto de partida cuando se trata de muchos aspectos de su misión Mars Sample Return en respuesta a revisiones independientes que mostraron costos crecientes y retrasos significativos en el cronograma.
La arquitectura actual requería no menos de cinco vehículos separados para transportar de regreso a la Tierra más de dos docenas de muestras recolectadas en la superficie marciana por el rover Perseverance, que viaja por el Planeta Rojo desde 2021 y es el primero de ellos.
“Cada indicación que hemos recibido de las juntas de revisión independientes, además de la [Inspector General]”Esto podría costar hasta 11 mil millones de dólares, lo que haría que la NASA tuviera que canibalizar otros programas”, dijo Nelson, refiriéndose a programas científicos, como la misión Dragonfly a la luna de Saturno, Titán y el Objeto Cercano a la Tierra (NEO). Misión de topógrafo para encontrar y rastrear objetos potencialmente peligrosos.
Esa estimación de costos de $11 mil millones provino del segundo análisis de la Junta de Revisión Independiente de MSR (IRB-2), en el que estimó que se necesitarían entre $850 millones y $1 mil millones anualmente durante el período de desarrollo. Nelson señaló que la Encuesta Decadal, una evaluación de las prioridades de la comunidad científica a través de la Fundación Nacional de Ciencias creada cada diez años, argumentó que debería costar aproximadamente entre 5 y 7 mil millones de dólares.
Describió la proyección de 11.000 millones de dólares como “demasiado cara” y una fecha de devolución de la muestra de 2040 como “inaceptablemente demasiado larga”.
“Es la década de 2040 cuando llevaremos astronautas a Marte”, dijo Nelson.
“Le he pedido a nuestra gente que solicite información a la industria, a [the Jet Propulsion Lab] y a todos los centros de la NASA y para informar este otoño sobre un plan alternativo que lo recuperaría más rápido y más barato y trataría de mantenerse dentro de esos límites”.
Se muestran, de izquierda a derecha, “Malay”, “Mageik”, “Crosswind Lake”, “Roubion”, “Coulettes”, “Montdenier”, “Bearwallow”, “Skyland”, “Atsah” y “Amalik”. Depositado del 21 de diciembre de 2022 al 21 de enero de 2022. El 28 de agosto de 2023, estas muestras forman el depósito de muestras que Perseverance construyó en “Three Forks”, una ubicación dentro del cráter Jezero de Marte. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Se publicará una solicitud de propuesta el 16 de abril. A esto le seguirá un día de la industria el 22 de abril para responder preguntas. Las propuestas breves deberán presentarse el 17 de mayo y se espera una selección para el otoño de 2024.
El Dr. Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, también señaló que la estructura de gestión de MSR también estaría cambiando. En lugar de dejar todo bajo el JPL, trasladaría los diferentes elementos de la misión a una gestión independiente.
“Lo que esperamos es que podamos recuperar algunas arquitecturas más tradicionales, probadas y verdaderas, cosas que no requieran grandes avances tecnológicos, pero que tengan una gran herencia y, por lo tanto, podamos reducir el riesgo y el costo y también Ha llegado el momento del desarrollo”, dijo Fox. “Cualquier cosa que requiera grandes avances tecnológicos, por lo general, según la experiencia, requiere mucho tiempo”.
Maravilla tecnológica con productos patrimoniales
La hazaña que está llevando a cabo el MSR es algo nunca antes realizado. Se necesitaría un módulo de aterrizaje que aterrizara en la superficie de Marte, recuperara las muestras recolectadas por el rover Perseverance, las enviara a la órbita marciana y luego las trajera de regreso a la Tierra.
La misión se realiza en asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA), que ayuda con el Earth Return Orbiter (ERO) junto con el Sistema de Retorno y Contención de Captura (CCRS).
En 2022, Lockheed Martin fue seleccionado como contratista principal para tres elementos de MSR:
- 35 millones de dólares: etapa de crucero del módulo de aterrizaje
- 194 millones de dólares: Vehículo de ascenso a Marte (MAV)
- 2,6 millones de dólares: diseño preliminar del sistema de entrada a la Tierra
Spaceflight Now se acercó para ver si esos contratos aún están vigentes y están esperando recibir respuesta. El Equipo de Revisión del IRB-2 (MIRT) de MSR, que se formó para responder a la evaluación del IRB-2, tenía una recomendación escrita para lanzar el ERO/CCRS con la ESA en 2030 y lanzar el módulo de aterrizaje de recuperación de muestras (SRL)/ VAM en 2035.
Durante una teleconferencia con miembros de la prensa, Fox dijo que 2030 es una posible fecha de lanzamiento para ERO/CCRS, pero que no es una fecha fija y rápida, y señaló que podría cambiar “cuando veamos los resultados de los estudios de arquitectura”.
Fox dijo que para esta nueva arquitectura es preferible una tecnología probada con herencia a sistemas completamente nuevos.
“Si tienes subsistemas, tienes piezas de arquitectura que se han utilizado antes, eso realmente mejora la postura de riesgo y elimina cualquier necesidad de hacer un gran desarrollo tecnológico”, dijo Fox.
Si bien una solicitud formal de propuesta no se publicará hasta el martes, en una publicación en las redes sociales, el fundador de SpaceX, Elon Musk, presentó el cohete Starship de la compañía, cuyo objetivo es lograr una reutilización total con el tiempo.
Impactos y desafíos presupuestarios
Nelson dijo que el objetivo de reducir el costo de MSR es evitar que tenga efectos en cadena para otras prioridades clave de la NASA, como las misiones planificadas a Venus y Júpiter. Durante sus declaraciones a la prensa el lunes, señaló las restricciones presupuestarias del Congreso como parte de su desafío.
En respuesta, la NASA decidió un presupuesto de 310 millones de dólares para MSR en el año fiscal 2024 y solicitó 200 millones de dólares para el presupuesto del año fiscal 2025. Nelson dijo que estaba en comunicación con miembros del Congreso y que hablaría con el Comité de Asignaciones del Senado, que gobierna la NASA, el miércoles.
“Parecen comprender bastante la situación en la que nos encontramos y lo recuerdo como el viejo campesino que decía: ‘No se pueden poner 10 libras de papas en un saco de cinco libras'”, dijo Nelson. “Y entonces, estamos tratando de aprovechar el presupuesto que nos ha limitado, un golpe de $2.5 mil millones y mil millones de eso son solo para ciencia y estamos tratando de descubrir cómo hacer que esto avance sin dañar a Dragonfly y NEO. Surveyor, DAVINCI y VERITAS, todos ellos muy importantes para el futuro de nuestro programa de ciencia planetaria”.
En las declaraciones difundidas por los legisladores el lunes parecía haber bastante consternación. Reps. Judy Chu (CA-28) dijo que estaba “decepcionada de que después de ocho largos meses de revisión de la misión Mars Sample Return, la NASA recién ahora esté emitiendo una convocatoria de estudios sobre el mejor camino a seguir”.
“Estoy extremadamente preocupado de que la NASA esté proponiendo un nivel de financiación para MSR que será insuficiente para que el JPL continúe logrando avances sólidos en la misión sin sacrificar su integridad”, dijo Chu. “Me frustra que la NASA haya elegido la misión de mayor prioridad del Planetary Science Decadal Survey para absorber casi la totalidad de las reducciones de financiación”.
Los dos senadores de California, el Sen. Alex Padilla (D-CA) y el Senador. Laphonza Butler (D-CA), emitió una declaración conjunta, reiterando su esperanza de que la NASA asigne “los 650 millones de dólares necesarios para financiar la misión MSR en el plan de gastos de la NASA para el año fiscal 24” e instó a Nelson a “equilibrar mejor estos recortes para que el JPL La fuerza laboral está protegida y la misión continúa mientras la NASA y el JPL evalúan si son necesarias soluciones industriales adicionales”.
“Estos recortes retrasarán la misión en un momento crítico, disminuyendo aún más nuestra fuerza laboral altamente calificada y socavando significativamente el Laboratorio de Propulsión a Chorro de California y el liderazgo científico y espacial líder a nivel mundial de nuestro estado mientras enfrentamos una competencia cada vez mayor con China”, dijeron los senadores. “Estos niveles de financiación son lamentablemente cortos para una misión que la propia NASA identificó como su máxima prioridad en la ciencia planetaria y que lleva décadas preparándose”.
En cuanto a cómo los recortes presupuestarios pueden afectar la dotación de personal en JPL, que experimentó una ronda de despidos en los últimos meses, Fox dijo en un ayuntamiento virtual el lunes que están trabajando para brindar orientación, pero no controlan directamente la dotación de personal allí.
“La NASA no brinda ninguna orientación ni participa en sus elecciones de fuerza laboral, pero sí brindamos orientación programática y cifras presupuestarias”, dijo Fox. “Por eso estamos trabajando estrechamente con ellos. Hoy no tenemos una respuesta. No hemos hecho el trabajo en los centros de la NASA para ver qué reducciones de fuerza laboral, si las hubiera, necesitarían realizar”.
