Por Steve Gorman
LOS ÁNGELES (Reuters) – La NASA está buscando un enfoque más barato y simple para una de sus principales prioridades científicas en medio de una crisis presupuestaria: recuperar preciosas muestras de suelo recolectadas en Marte y llevarlas de regreso a la Tierra, dijeron el lunes funcionarios de la agencia espacial estadounidense. .
El martes se enviará una solicitud formal de propuestas a varios centros y laboratorios de la NASA, así como a empresas de la industria espacial, preguntando cómo renovar un programa sumido en complejidades técnicas, limitaciones de gasto y costos crecientes, según ejecutivos de la NASA.
Los funcionarios de la agencia dijeron en una conferencia telefónica con periodistas que esperan que se presenten planes alternativos para su revisión este otoño o principios del invierno.
El administrador asociado de la NASA, Nicky Fox, dijo que la revisión se centraría en “la innovación y la tecnología probada”, en lugar de grandes avances tecnológicos nuevos, como una forma de reducir el tiempo, los riesgos y los costos de desarrollo.
No estaba claro cómo la NASA finalmente reconciliaría la aparente paradoja de usar tecnología similar para sistemas de vuelos espaciales para lograr algo nunca antes hecho, especialmente la hazaña de lanzar un cohete desde la superficie de otro planeta.
La decisión de rediseñar la estrategia de retorno de muestras de Marte se produce después de que una revisión independiente encargada por la NASA concluyera en septiembre pasado que el programa se vio obstaculizado por “expectativas poco realistas de presupuesto y cronograma desde el principio”.
La revisión también encontró que la misión “organizó bajo una estructura difícil de manejar” y “no estaba preparada para ser dirigida de manera efectiva”.
El esfuerzo se ha visto aún más empañado por los profundos recortes de gastos que el Congreso impuso a los programas espaciales este año, lo que obligó a cientos de despidos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cerca de Los Ángeles, cuyos equipos lideran la misión a Marte.
El rover robótico Perseverance construido por el JPL ha estado recolectando muestras minerales desde 2021 del fondo de un antiguo lecho de un lago marciano llamado Cráter Jezero y sellando el material dentro de tubos destinados a futuros análisis de laboratorio en busca de posibles signos de microbios fosilizados.
La siguiente fase de la misión, en asociación con la Agencia Espacial Europea, prevé enviar una segunda nave de aterrizaje robótica a Marte para recuperar las muestras y lanzarlas a la órbita marciana para encontrarse con una tercera nave espacial que las llevaría de regreso a la Tierra.
El lanzamiento de los vehículos orbitales y de recuperación se había previsto para 2027-28, con la devolución de las muestras prevista para principios de la década de 2030 y unos costes generales proyectados entre 5.000 y 7.000 millones de dólares.
Pero la revisión independiente encontró que los costos reales de devolución de muestras de Marte, con los últimos diseños, se dispararían hasta 11 mil millones de dólares y no se podrían entregar las muestras a la Tierra antes de 2040.
“La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y la fecha de regreso en 2040 está demasiado lejos”, dijo el jefe de la NASA, Bill Nelson.
Continuar con niveles de financiación tan altos también afectaría otros objetivos científicos importantes de la NASA, como una exploración planificada con helicópteros de Titán, la luna helada de Saturno, dos próximas misiones a Venus y un estudio de objetos cercanos a la Tierra, dijo Nelson.
Los funcionarios de la NASA dejaron abierta la posibilidad de dejar atrás algunas de las más de 30 muestras que se espera que recopile Perseverance. La mayor parte de las muestras se guardan dentro del propio rover, mientras que se colocó un caché de respaldo más pequeño en un sitio de recolección en la superficie del planeta.
Nelson expresó su esperanza de que las mentes más brillantes de la NASA, el JPL y sus socios de la industria aeroespacial encuentren una solución.
“Estas son personas que pueden resolver cosas bastante difíciles”, dijo.
(Reporte de Steve Gorman en Los Ángeles; Reporte adicional de Joey Roulette en Washington; Editado por Aurora Ellis)
