El administrador de la NASA, Bill Nelson, ha compartido el “camino revisado a seguir” de la agencia espacial para el programa Mars Sample Return, una misión propuesta por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) para devolver muestras de roca y suelo marcianos a la Tierra. El rover Perseverance de la NASA ha estado recolectando muestras de rocas y suelo en el Planeta Rojo desde 2021.
La agencia está pidiendo a “la comunidad de la NASA”, incluido su Laboratorio de Propulsión a Chorro y otros centros de la agencia, que colaboren en diseños “listos para usar”, utilizando tecnología existente, que podrían devolver las muestras.
La NASA publicó el lunes su respuesta a un informe de la Junta de Revisión Independiente (IRB) de septiembre de 2023 que analiza el retorno de muestras de Marte y sus costos. Estimó el presupuesto de la misión entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, siendo el extremo superior de ese rango más del doble de las estimaciones anteriores de 4.400 millones de dólares.
Bajo esas limitaciones, dijo Nelson, la misión no devolvería muestras hasta 2040, lo que calificó de “inaceptable”.
“El retorno de muestras de Marte será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás”, dijo Nelson. “La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y la fecha de retorno, 2040, está demasiado lejos. Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta (lo que nunca se ha hecho antes) y transportar las muestras de manera segura a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que devuelva muestras en un plazo razonable”.
Nelson también señaló los recientes recortes presupuestarios del Congreso como un factor que contribuye a los desafíos actuales de la agencia.
La respuesta de la agencia al informe del IRB incluye un “diseño de misión actualizado con complejidad reducida; resiliencia mejorada; postura de riesgo; [and] mayor responsabilidad y coordinación”.
Dijo que solicitará propuestas de la industria que podrían devolver muestras en la década de 2030, y se esperan respuestas en el otoño. Estos diseños de misión alternativos, dijo la NASA, reducirían el costo, el riesgo y la complejidad de la misión. No está claro exactamente qué tipo de solución busca la agencia. Pero hizo hincapié en aprovechar las tecnologías existentes que no requieren grandes cantidades de tiempo y dinero para desarrollarse.
Sin más financiación, según la NASA, Mars Sample Return podría recurrir al dinero asignado para proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, el Laboratorio de Propulsión a Chorro y otros centros. Proyectos como Dragonfly, una misión a Titán, la luna más grande de Saturno, podrían suspenderse, advirtió Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
El Jet Propulsion Laboratory ha propuesto planes para una misión de retorno de muestras a Marte desde 2001. Se espera que las muestras ayuden a los investigadores a comprender la formación y evolución del sistema solar y los mundos habitables, incluido el nuestro. Podrían usarse para saber si hubo vida antigua en Marte y ayudar en la búsqueda de vida en otras partes del universo.
El rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte en 2021 y desde entonces ha estado recolectando muestras. Originalmente, el plan era devolverlos a la Tierra en 2033 utilizando un cohete, un orbitador y un módulo de aterrizaje. Sin embargo, el informe del IRB encontró que el orbitador y el módulo de aterrizaje probablemente no abandonarían la Tierra hasta ese año.
Un módulo de aterrizaje de recuperación de muestras desplegaría un pequeño cohete para recolectar muestras de Perseverance, utilizando un brazo robótico proporcionado por la ESA. Los helicópteros de recuperación de muestras, basados en el exitoso helicóptero autónomo Mars Ingenuity y también capaces de recolectar muestras, servirían como respaldo.
Un vehículo de ascenso a Marte, que sería el primer cohete que se lanzaría desde la superficie de Marte, transportaría muestras a la órbita del planeta, donde serían capturadas por una órbita de retorno a la Tierra (también diseñada por la ESA) y devueltas a la Tierra.
La iniciativa sería la primera misión interplanetaria internacional que devolvería muestras de otro planeta y, según la NASA, devolvería “el conjunto de muestras más cuidadosamente seleccionado y mejor documentado jamás entregado desde otro planeta”.
A principios de este año, la agencia espacial celebró el vigésimo aniversario de la llegada de sus vehículos gemelos Spirit y Opportunity a la superficie marciana, donde proporcionaron la primera evidencia convincente de que el planeta rojo alguna vez contuvo agua.
El rover Curiosity de la NASA está estudiando actualmente una región del planeta que se cree que fue excavada por un río hace miles de millones de años. Sus exploraciones podrían conducir a nuevos descubrimientos sobre la vida en Marte.
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