En 2024, se lanzarán más cohetes al espacio que nunca… pero acecha un grave peligro

Hemos entrado definitivamente en una nueva era espacial en 2024, año del récord absoluto de lanzamientos orbitales con 263 lanzamientos exitosos.

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EE.UU. y SpaceX Falcon 9 muy por delante de la competencia, Europa al final de la clase

Según el sitio especializado Space Stats, así se distribuyen estos lanzamientos de cohetes por país:

• Estados Unidos: 158
• China: 68
• Rusia: 17
• Japón: 7
• India: 5
• Irán: 4
• Europa: 3
• Corea del Norte: 1

Como era de esperar, el lanzador más utilizado en el mundo es el Falcon 9 de SpaceX con la friolera de 132 lanzamientos, muy por delante del Soyuz 2 y sus 17 lanzamientos. A Europa apenas le está yendo mejor que a Corea del Norte, pero la llegada al mercado aeroespacial del Ariane 6 debería permitirle recuperar algo de color.

El mapa de los lugares de rodaje también es bastante revelador. Si Estados Unidos está muy por delante, observamos que el centro geográfico se ha desplazado hacia Asia.

Esta no es una pregunta retórica ni un discurso gratuito y pesimista. De hecho, el síndrome de Kessler fue teorizado en 1978 en la NASA. Muestra cómo una simple reacción en cadena de los desechos espaciales podría privarnos por completo de las órbitas altas y bajas, o incluso de todo el espacio. Aquí hay un mapa (no a escala, por supuesto) que muestra estos anillos de escombros.

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El síndrome de Kessler simplemente ilustra un tipo de contaminación diferente a la que experimentamos en la Tierra: la cantidad de nuestros desechos se vuelve problemática incluso en el espacio. Actualmente, dependiendo de las órbitas elegidas, existe aproximadamente un 1% de probabilidad de que un satélite sea alcanzado por desechos espaciales.

Sabiendo que el Cnes contabilizó 7.500 activos en 2023, ¡esto no es despreciable! Además, no todas las órbitas están igualmente pobladas: la órbita baja (LEO) está claramente más poblada, pero también es donde la atmósfera es más eficaz a la hora de destruir elementos pequeños. Así, entre 800 y 1.200 km, es allí donde es más probable que se produzca la reacción en cadena. Cuando pensamos en el número de disparos necesarios para el programa Artemisa o una hipotética conquista marciana, Elon Musk podría perder el sueño rápidamente…

Los eventos de destrucción de naves espaciales en órbita son más comunes de lo que podríamos pensar. Por ejemplo, el año pasado Boeing vio explotar uno de sus satélites Eutelsat, China destruyó deliberadamente uno en 2007 y la India también en 2019. Sin embargo, todos estos actos generan cantidades de escombros. Incluso es posible que existan “satélites asesinos” como Kosmos 2499, porque la capacidad de una nación para deshacerse de un satélite espía o molesto es crucial. Las noticias geopolíticas intentan convencernos de esto…

Para terminar con un toque un poco más ligero, que sin embargo contribuye potencialmente al síndrome de Kessler: ¿sabías que los astronautas han perdido varios objetos en el espacio? Esto va desde el guante de Ed White hasta cámaras, cepillos de dientes, herramientas, etc. ¡Incluso se envió un traje espacial completo (Orlan) a órbita para una prueba de resistencia!

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