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Un vídeo publicado en las redes sociales muestra lo que se parece mucho a un trozo de cohete estrellándose en una zona poblada después de una larga caída, liberando en el proceso una espesa nube de humo de color amarillo anaranjado. Probablemente se trate de un trozo de un cohete chino tipo Long March 2C, tal y como resume el medio online Gizmodo.
El lanzamiento en cuestión tuvo lugar el sábado 22 de junio de 2024 desde la base de lanzamiento de Xichang, en la provincia de Sichuan (suroeste de China). El objetivo era poner en órbita un satélite de observación espacial, el Monitor de objetos astronómicos variables multibanda basado en el espacio (“monitor multibanda basado en el espacio de objetos astronómicos variables”, más simplemente llamado SVOM), resultado de una colaboración entre China y Francia. Los vídeos del accidente, publicados en las redes sociales chinas, empañan un poco el éxito oficial de la misión.
En un primer vídeo breve (visible a continuación), podemos ver lo que parece ser la primera etapa del cohete cayendo sobre un pueblo situado en la provincia de Guizhou, en el sur de China y al este del evento de lanzamiento de la base en Xichang, bajo la mirada aterrorizada de residentes, que se taparon los oídos y huyeron en busca de refugio. No sabemos si el accidente provocó víctimas, pero una cosa es segura: era mejor no respirar el humo que se escapaba de los escombros.
El color sugiere que en realidad se trata de una fuga de combustible y más precisamente de peróxido de nitrógeno, un compuesto químico y tóxico de color marrón amarillento, utilizado como propulsor líquido, es decir, para permitir el despegue en el sector aeroespacial. Así fue a principios de los años 50 en la URSS y Estados Unidos, pero la NASA explica que poco a poco lo abandonó debido a su toxicidad. Evidentemente, en China sigue siendo popular.
hormigueo
En contacto con la piel, los ojos o los bronquios, el peróxido de nitrógeno puede destruir los tejidos y dañar los pulmones. “Da bastante miedo, pero así es como hacen negocios los chinos. Tienen un nivel diferente de riesgo público aceptable”estima Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (Massachusetts), entrevistado por Gizmodo.
Normalmente, los sitios de lanzamiento de cohetes se construyen a lo largo de las costas, de modo que los propulsores choquen contra el océano. No en China, donde varios sitios están situados en el interior, lo que naturalmente aumenta el riesgo de accidentes. A finales de diciembre de 2023, la hélice de un cohete Gran Marcha 3B se estrelló cerca de una casa en la provincia de Hunan (sureste de China).
Sin embargo, el sitio de lanzamiento chino más reciente parece corregir la situación. Con base en la provincia insular de Hainan (en el extremo sur del país), se encuentra cerca del Mar de China Meridional. En lo que respecta al combustible, las cosas también están cambiando, ya que los combustibles utilizados para las próximas generaciones de cohetes se alejarán de los productos más tóxicos en favor del queroseno y el hidrógeno líquido. Mientras tanto, en China continúan los peligrosos despegues, a razón de uno por semana, según Jonathan McDowell.
