La nave espacial Starliner de Boeing despegará el lunes con dos astronautas a bordo. La nave debe unirse a la Estación Espacial Internacional (ISS) y tal vez ingresar al club muy privado de naves espaciales que han transportado humanos.
Boeing juega a lo grande en esta última misión de prueba, que debería permitirle demostrar que su nave es segura antes de iniciar misiones regulares a la Estación Espacial (ISS), ya cuatro años por detrás de SpaceX. Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Suni Williams despegarán esta tarde desde Cabo Cañaveral a bordo de la cápsula Starliner, que será impulsada a órbita por un cohete Atlas V del grupo United Launch Alliance (ULA).
El lanzamiento está previsto para el lunes 6 de mayo. Starliner atracará en el puerto delantero del módulo Harmony de la ISS el 8 de mayo a las 0:46 a. m. Los dos astronautas tienen una semana para completar las pruebas que permitirán a la NASA certificar la nave espacial para misiones de rotación entre la Tierra y la ISS.
• ¿Son competidores Starliner y Dragon?
Si y no. Estos programas se iniciaron en 2014 con dos contratos adjudicados por la NASA para la construcción de naves destinadas a transportar humanos al espacio. El primero con Boeing alcanzó los 4,2 mil millones de dólares. El de SpaceX fue de 2.600 millones de dólares.
En esta carrera, Boeing era obviamente el gran favorito, pero nada salió según lo planeado. El gigante americano fue derrotado por el recién llegado en la carrera por las estrellas. Dragon V2, la nave espacial reutilizable de Elon Musk, lo consiguió en 2021. Por primera vez desde el último vuelo del transbordador espacial en julio de 2011, los astronautas serán lanzados desde Estados Unidos.
“Todo el mundo pensaba que Boeing iba a llegar primero”, recordó a la AFP Erik Seedhouse, profesor asociado de la Universidad de Aeronáutica Embry-Riddle.
“Que SpaceX tuviera éxito mucho antes que Starliner fue muy vergonzoso para Boeing”.
Boeing juega a lo grande en esta última misión de prueba, que debería permitirle demostrar que su nave es segura antes de iniciar misiones regulares a la Estación Espacial (ISS), ya cuatro años por detrás de SpaceX.
• ¿Cuál es la misión de este vuelo?
El primer objetivo de la NASA con este programa es acabar con la dependencia de las Soyuz rusas mediante la creación de su propio taxi espacial. El vuelo tripulado de Starliner permitirá a la NASA certificar la cápsula para transportar humanos al espacio.
El barco está controlado por un software capaz de soportar fases, atraque, desacoplamiento y aterrizaje. Pero a bordo, Butch Wilmore y Suni Williams, los dos pilotos, no permanecerán pasivos. Su misión es tomar manualmente el control del barco para validar el funcionamiento de este modo. Tendrán que acoplarse a la ISS el miércoles alrededor de las 05:00 GMT y permanecer allí durante poco más de una semana para realizar otras pruebas antes de regresar a la Tierra.
Hay mucho en juego y el tiempo se acaba. La ISS deberá retirarse en 2030; Starliner, al igual que la cápsula Dragon de SpaceX, tendrá que transportar tripulaciones a estaciones espaciales privadas, que varias empresas ya están planeando construir.
• ¿Quiénes son los astronautas?
Los astronautas son Butch Wilmore y Sunita Williams. En su traje, mostrarán el parche Starline Crew Flight Test que simboliza “la ambición de la misión de prueba de vuelo, la importancia de la asociación y el espíritu aventurero de la primera tripulación Starliner”.
Estos dos pilotos estadounidenses de la Marina estadounidense son veteranos espaciales. Ya han visitado la ISS dos veces, a bordo de un transbordador espacial y luego de una nave espacial rusa Soyuz. Esta será la tercera misión para ambos a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Barry Wilmore ha registrado 178 días en el espacio. Fue entrenado para convertirse en el comandante de la misión Crew Flight Test. Sunita Williams fue seleccionada como astronauta por la NASA en 1998 y es veterana de dos misiones espaciales. Se entrenó para convertirse en piloto de la misión Crew Flight Test a bordo del Starliner.
Si se reconoce su experiencia, esta nueva misión sigue siendo una nueva experiencia para estos dos astronautas. “Todo es nuevo, todo es único, el barco en sí, la forma en que vuela”, enfatizó Butch Wilmore. “No creo que ninguno de nosotros se atreviera a soñar con participar en el primer vuelo de un barco nuevo”.
“En la historia de los vuelos espaciales estadounidenses, esta será sólo la sexta vez que los astronautas de la NASA volarán en una nueva nave espacial”, dijo Jim Free, administrador asociado de la NASA.
• ¿Por qué estos retrasos para Starliner?
En 2019, durante una primera prueba sin tripulación, la cápsula no pudo situarse en la trayectoria correcta y regresar sin llegar a la ISS.
En 2021, mientras el cohete estaba en la plataforma de lanzamiento para volver a intentar el vuelo, un problema con las válvulas bloqueadas en la cápsula provocó nuevamente un aplazamiento.
En mayo de 2022, el barco vacío finalmente logró llegar a la ISS. Boeing esperaba realizar el primer vuelo tripulado ese mismo año, pero varios problemas, en particular con los paracaídas destinados a frenar la cápsula durante su regreso a la atmósfera terrestre, provocaron nuevos retrasos.
“Es bastante típico que el desarrollo de un vehículo espacial para humanos lleve diez años”, declaró Mark Nappi, director de Boeing, en una rueda de prensa, señalando que estos peligros “han hecho a nuestros equipos muy fuertes y orgullosos de cómo han superado cada problema.
