Este será el primer vuelo de la cápsula Starliner de Boeing con tripulación a bordo. Dos pilotos de la NASA examinarán la nave espacial durante el viaje y la estancia de una semana en la estación espacial.
La NASA recurrió a empresas estadounidenses para viajes de astronautas tras el fin de los transbordadores espaciales en 2011. La empresa SpaceX de Elon Musk ha realizado nueve viajes para la NASA desde 2020, mientras que Boeing solo ha realizado dos vuelos de prueba sin nadie a bordo.
El director del programa Boeing, Mark Nappi, quiere que Starliner se siga desarrollando. “No hay duda al respecto, pero estamos donde estamos”.
El tan esperado despegue debería tener lugar el lunes por la noche. Si esta prueba sale bien, la NASA alternará entre Boeing y SpaceX para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial.
la capsula
Blanca con bordes negros y azules, la cápsula Starliner de Boeing mide aproximadamente 3 metros de alto y 4,5 metros de diámetro. Tiene capacidad para siete personas, aunque las tripulaciones de la NASA suelen tener cuatro pasajeros. La compañía eligió el nombre Starliner, una variación del nombre de la primera Stratoliner de Boeing y del actual Dreamliner, hace casi 10 años.
No había nadie a bordo durante los dos vuelos de prueba del Starliner. El primero, en 2019, estuvo marcado por graves problemas de software. La cápsula vacía no pudo llegar a la estación antes de la segunda prueba en 2022. Luego, el verano pasado, hubo que reparar o retirar de la cápsula paracaídas débiles y cinta inflamable.
Starliner despegará a bordo del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Será la primera vez que los astronautas aborden un cohete Atlas desde el programa Mercurio de la NASA, que envió a John Glenn a la órbita de la Tierra en 1962. Fue el primer estadounidense en lograr la hazaña. Sesenta y dos años después, este será el lanzamiento número 100 del Atlas V, que se utiliza para izar satélites y naves espaciales.
“Somos muy cuidadosos durante cada misión. Somos súper, súper, súper cautelosos” con las misiones humanas, dijo Tory Bruno, presidente y director ejecutivo de ULA, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin.
Se espera que Starliner llegue a la estación espacial en aproximadamente 26 horas. Sus siete pasajeros tendrán los ojos pegados a la cápsula.
La llegada de una nueva máquina es “un asunto muy importante. No dejas nada al azar”, dijo el astronauta de la NASA Michael Barratt desde la órbita. La cápsula Starliner permanecerá acoplada durante ocho días, tiempo durante el cual será examinada, antes de aterrizar en Nuevo México o en cualquier otro lugar del oeste de Estados Unidos.
Boeing se ha comprometido a realizar seis viajes para la NASA después de este, hasta 2030. Mark Nappi de Boeing se muestra reacio a hablar sobre otros clientes potenciales hasta que se complete este primer vuelo con tripulación. Pero la compañía dijo que un quinto asiento estaría reservado para clientes privados. SpaceX vende periódicamente asientos a magnates e incluso a países dispuestos a traer a sus ciudadanos a la estación durante unas semanas.
