Tiempo de lectura: 2 minutos – Visto en El País
Vacaciones de Navidad de 1963. Randy Gardner y Bruce McAllister, dos adolescentes estadounidenses, deciden utilizar la temporada navideña con fines científicos. Su proyecto: descubrir cuánto tiempo puede pasar un ser humano sin dormir. Después de perder un lanzamiento de moneda, es Randy quien permanece despierto el mayor tiempo posible.
El País volvió a la primera experiencia de privación de sueño publicando un extracto del trabajo publicado en mayo de 2024 ¿Por qué soñamos? Y otras grandes preguntas sobre dormir y el sueño (“¿Por qué soñamos? Y otras grandes preguntas sobre el sueño y los sueños”), de Pablo Barrecheguren, doctor en biomedicina y especializado en neurobiología.
Los dos asociados no tienen formación en neurociencia. A ellos se suma William Dement, de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), uno de los pioneros del estudio clínico del sueño. El investigador es responsable de supervisar el experimento, monitorear a Randy y tranquilizar a todos.
“Letárgico, inexpresivo y monótono”
Para mantener a Randy en pie, sus colegas lo mantienen activo mediante actividad física, particularmente baloncesto. El adolescente se somete a pruebas para evaluar sus capacidades cognitivas. Aunque inicialmente reaccionó bien, Randy comenzó a tener alucinaciones al tercer día sin dormir. Luego su condición empeoró muy rápidamente. “Ya no hubo altibajos, sólo descensos. Sentí como si alguien me hubiera pasado papel de lija por el cerebro. Mi cuerpo se arrastraba y mi mente se rompía”escribe el joven.
“Sufría cambios en el olfato, problemas de memoria, problemas de atención, cambios de humor, poco a poco fue perdiendo agilidad verbal, su memoria se deterioró y su habla también se vio afectada. Estaba tan distraído que no podía mantener una conversación. En sus momentos finales, Randy no pudo pasar las pruebas cognitivas porque su capacidad para concentrarse era tan pobre que continuamente perdía la noción de lo que hacía.enumera Pablo Barrecheguren en su obra.
Randy finalmente se durmió después de once días y veinticinco minutos sin dormir. El último día, el adolescente “casi letárgico, inexpresivo y monótono en sus palabras”, dice Pablo Barrecheguren. Randy duerme catorce horas seguidas antes de despertarse para ir al baño. En los días siguientes, su patrón de sueño vuelve a la normalidad. Las evaluaciones no revelan ninguna secuela.
El experimento, sin embargo, tiene varios inconvenientes: es muy probable que Randy experimentara microsueños, que el joven bebiera ocasionalmente Coca-Cola (la cantidad de cafeína ingerida modificó el estudio), y la investigación no se llevó a cabo sólo en un un solo sujeto y, además, un adolescente.
Pablo Barrecheguren señala que ciertos problemas de salud pueden provocar una situación similar a la del experimento. Este es el caso de los pacientes que sufren de insomnio familiar fatal, una enfermedad hereditaria que causa la muerte entre ocho y setenta y dos meses después de la aparición de los síntomas, particularmente el insomnio profundo. Lo mismo ocurre con quienes padecen el síndrome de Morvan, una enfermedad autoinmune que no es mortal y cuyos síntomas son alucinaciones, calambres dolorosos y un insomnio profundo.
“Es muy complejo determinar cómo se presenta el insomnio en estas enfermedades, porque el sueño no es un proceso homogéneo y algunas partes del sueño pueden ser más defectuosas que otras”Sin embargo, matiza Pablo Barrecheguren.
