No, el azúcar no vuelve hiperactivos a los niños

La creencia de que consumir alimentos y bebidas azucarados provoca hiperactividad ha persistido durante décadas. Por lo tanto, los padres redujeron en consecuencia el consumo de sus hijos.

Una dieta equilibrada es fundamental durante la infancia. Como neurocientífico que ha estudiado los efectos negativos de las dietas altas en azúcar y la “comida chatarra” en la función cerebral, puedo decir con seguridad que el consumo excesivo de azúcar no es beneficioso para las mentes jóvenes. De hecho, los estudios de neuroimagen muestran que los cerebros de los niños que comen más bocadillos procesados ​​tienen un volumen más pequeño, particularmente en la corteza frontal, que los de los niños que comen dietas más saludables.

Pero la evidencia científica actual no respalda la afirmación de que el azúcar vuelva hiperactivos a los niños.

El mito de la hiperactividad

El azúcar es una fuente rápida de combustible para el cuerpo. El mito de la hiperactividad inducida por el azúcar se remonta a un puñado de estudios realizados en la década de 1970 y principios de la de 1980 que se centraron en la dieta Feingold como tratamiento para lo que hoy llamamos trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH), un perfil neurodivergente. Los problemas de falta de atención y/o hiperactividad e impulsividad pueden tener repercusiones negativas en la escuela, el trabajo o las relaciones interpersonales.

Diseñada por el alergólogo pediátrico estadounidense Benjamin Feingold, esta dieta es extremadamente restrictiva. Se eliminan los colorantes, edulcorantes (incluido el azúcar) y sabores artificiales, salicilatos (incluida la aspirina) y tres conservantes (hidroxianisol butilado, hidroxitolueno butilado y terc-butrilhdriquinona).

Los salicilatos se encuentran naturalmente en muchos alimentos saludables, como manzanas, bayas, tomates, brócoli, pepinos, pimientos, nueces, semillas, especias y algunos cereales. Entonces, además de eliminar los alimentos procesados ​​que contienen colorantes, sabores, conservantes y edulcorantes artificiales, la dieta Feingold elimina muchos alimentos nutritivos útiles para un desarrollo saludable.

Sin embargo, Feingold creía que evitar estos ingredientes mejoraba la concentración y el comportamiento. Realizó algunos estudios pequeños que, según dijo, demostraron que una gran parte de los niños hiperactivos respondieron favorablemente a su dieta.

Un diseño defectuoso

Los métodos utilizados en los estudios fueron defectuosos, particularmente en lo que respecta a grupos de control adecuados (que no restringieron los alimentos) y no lograron establecer un vínculo causal entre el consumo de azúcar y el comportamiento hiperactivo.

Estudios posteriores sugirieron que menos del 2% de los niños respondieron a las restricciones, en lugar del 75% sugerido por Feingold. Pero la idea permaneció arraigada en la conciencia pública y fue perpetuada por experiencias anecdóticas.

Las rigurosas investigaciones realizadas por expertos no han logrado establecer un vínculo entre el azúcar y la hiperactividad. Numerosos estudios controlados con placebo han demostrado que el azúcar no tiene un impacto significativo en el comportamiento o la capacidad de atención de los niños.

Un metaanálisis histórico, publicado hace casi 20 años, comparó los efectos del azúcar versus un placebo en el comportamiento de los niños en varios estudios. Los resultados fueron claros: en la gran mayoría de los estudios, el consumo de azúcar no provocó un aumento de la hiperactividad ni de las conductas disruptivas.

Investigaciones posteriores han reforzado estos hallazgos, proporcionando evidencia adicional de que el azúcar no causa hiperactividad en los niños, incluso en aquellos a quienes se les ha diagnosticado TDAH.

Aunque las afirmaciones iniciales de Feingold eran exageradas, una pequeña proporción de niños sufre alergias a sabores y colorantes artificiales de alimentos.

Los niños en edad preescolar pueden ser más sensibles a los aditivos alimentarios que los niños mayores. Esto puede deberse a su menor tamaño o a que su cerebro y cuerpo aún se están desarrollando.

¿Adicto a la dopamina?

Aunque el vínculo entre el azúcar y la hiperactividad es, en el mejor de los casos, oscuro, existe un vínculo comprobado entre el neurotransmisor dopamina y el aumento de la actividad.

El cerebro libera dopamina cuando recibe una recompensa, como un regalo inesperado. Un aumento de dopamina también estimula el movimiento; vemos este aumento de actividad después de tomar psicoestimulantes como la anfetamina. El comportamiento excitado de los niños hacia los alimentos dulces puede atribuirse a una oleada de dopamina liberada en anticipación de la recompensa, aunque el nivel de liberación de dopamina es mucho menor que el de una droga psicoestimulante.

La función de la dopamina también está estrechamente relacionada con el TDAH, que se cree que es causado por una función disminuida de los receptores de dopamina en el cerebro. Algunos tratamientos para el TDAH, como el metilfenidato (etiquetado como Ritalin o Concerta) y la lisdexanfetamina (vendido como Vyvanse) también son psicoestimulantes. Pero en el cerebro con TDAH, el aumento de dopamina causado por estos fármacos recalibra las funciones cerebrales para promover la concentración y el control del comportamiento.

¿Por qué persiste el mito?

La compleja interacción entre la dieta, el comportamiento y las creencias sociales continúa. Esperar que el azúcar cambie el comportamiento de su hijo puede influir en cómo interpreta lo que ve. En un estudio en el que se les dijo a los padres que su hijo había recibido una bebida azucarada o una bebida placebo (con un edulcorante sin azúcar), los padres que esperaban que su hijo fuera hiperactivo después de consumir azúcar percibieron este efecto, incluso si solo habían consumido el placebo sin azúcar.

El atractivo de una explicación sencilla (culpar al azúcar de la hiperactividad) también puede resultar atractivo en un mundo donde abundan las opciones y las voces son contradictorias.

Alimentos saludables, cerebros sanos

Es posible que el azúcar en sí no haga que su hijo sea hiperactivo, pero puede afectar su salud física y mental. Más que demonizar el azúcar, debemos fomentar la moderación y una dieta equilibrada, inculcando hábitos alimentarios saludables en los niños y fomentando una relación positiva con la comida.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda limitar el consumo de azúcares libres a menos del 10% de la ingesta energética en niños y adultos, y reducirlo al 5% para obtener mayores beneficios para la salud. Los azúcares libres incluyen los azúcares agregados a los alimentos durante la fabricación, así como los azúcares que se encuentran naturalmente en la miel, los jarabes, los jugos de frutas y los concentrados de jugos de frutas.

Ver los alimentos dulces como recompensas puede hacer que los niños los valoren mucho. Las recompensas no dulces también tienen este efecto; por ello es recomendable utilizar juguetes o alguna actividad divertida para fomentar un comportamiento positivo.

Si bien el azúcar puede proporcionar un impulso de energía temporal, no convierte a los niños en torbellinos hiperactivos.

La versión original de este artículo fue publicada en The Conversation.