A finales de marzo se detectaron casos de gripe aviar en alrededor de 30 rebaños de vacas lecheras en Estados Unidos, lo que generó preocupación sobre la posible propagación del virus a los humanos. Actualización sobre la situación.
¿Qué es el virus H5N1?
La “influenza aviar altamente patógena”, o influenza aviar H5N1, es causada por el virus H5N1. Este virus no es nuevo: se identificó por primera vez en 1959 en pollos en Escocia. Desde entonces, se han producido varias oleadas de infecciones en aves, especialmente en 1996 en gansos de granja en el sur de China.
Aunque la influenza H5N1 infecta principalmente a las aves, ocasionalmente también puede transmitirse a los humanos. La Organización Mundial de la Salud ha registrado 865 casos de infecciones en humanos entre 2003 y 2022, en 23 países. De esta cifra, 463 personas murieron. Generalmente se trata de personas que han tenido contacto cercano y sin protección con un ave infectada. Por el momento, las autoridades sanitarias son tranquilizadoras: la enfermedad sólo se transmite muy excepcionalmente de una persona a otra.
¿Cuándo empezó la ola actual?
Una cepa, denominada 2.3.4.4b, surgió a finales de 2020 y provocó la muerte de millones de aves silvestres y domésticas en todo el planeta. La propagación del virus H5N1 en varios continentes se debió en gran medida a aves migratorias infectadas.
En Canadá, su presencia ha sido documentada desde finales de 2021 por el equipo de Andrew Lang, microbiólogo y profesor de la Memorial University de Terranova, que detectó el virus en una gaviota de lomo negro. El investigador dijo a Quebec Science que desde entonces la enfermedad ha afectado a poblaciones de alcatraces, patos, águilas, gaviotas y gaviotas.
¿Infecciones que durante mucho tiempo han pasado desapercibidas en el ganado?
El virus H5N1, que parecía afectar sólo a las aves, ahora se está propagando entre los mamíferos. Las vacas lecheras infectadas y asintomáticas pueden haber permitido que el virus se propagara a Estados Unidos. Según un estudio previo a la publicación de bioRxiv, la enfermedad circula desde diciembre de 2023. Recién el pasado mes de marzo las autoridades estadounidenses detectaron la presencia del virus en granjas lecheras de Texas y Kansas. Se cree que el patógeno entró en las bandadas a través de los cadáveres de aves infectadas que se encontraron en las instalaciones.
Hasta el momento, en Quebec no se han registrado casos en bovinos ni en cerdos. Pero según Andrew Lang, la propagación de este lado de la frontera parece inevitable. “Este virus circula desde hace mucho tiempo y a gran escala en aves silvestres. Por tanto, parece inevitable que se transmita al ganado. Pero tal vez no repetidamente, porque el ganado no parece ser el huésped preferido del virus”, explica el investigador de la Memorial University de Terranova.
Por tanto, según él, es posible que ya haya infecciones, pero que pasen desapercibidas. Mientras que las aves muestran síntomas graves, con una alta tasa de mortalidad, las vacas lecheras generalmente muestran síntomas leves. Comen menos, producen menos leche y tiene una consistencia más espesa. “Las vacas se recuperan al cabo de una a tres semanas”, subraya Geneviève Toupin, veterinaria de la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria (CFIA) y responsable nacional de los programas veterinarios.
¿Son seguros los lácteos y la carne?
Sí. La veterinaria Isabelle Picard, coordinadora de zoonosis del departamento de salud y bienestar animal del Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPAQ), indica que se sabe que la gripe aviar no se transmite a través de los alimentos. “Para estar en riesgo, realmente se necesita un contacto cercano con animales enfermos en un entorno como una granja o un mercado de aves vivas”.
Se han detectado rastros del virus H5N1 en la leche vendida en los Estados Unidos, pero se trata de fragmentos no infecciosos y no de virus vivos. Además, la leche y los productos lácteos pasteurizados siguen siendo seguros porque se han sometido a un tratamiento térmico que destruye bacterias y virus no deseados. “El virus de la gripe aviar, altamente patógeno, es sensible al calor y se destruye fácilmente durante el proceso de pasteurización”, confirma Geneviève Toupin, de la CFIA.
Expertos del MAPAQ y del CFIA señalan, sin embargo, que no se debe beber leche cruda directamente de granja, porque no ha sido pasteurizada. En cuanto a la carne, también debes asegurarte de comerla cocida.
¿Qué pasa con otros mamíferos?
La cepa 2.3.4.4b de influenza aviar H5N1 parece haber adquirido una mejor capacidad para infectar a los mamíferos que las cepas anteriores del virus. Así, hemos descubierto su presencia, en particular, entre los visones salvajes, las focas de San Lorenzo, los mapaches, los zorrillos rayados, los zorros rojos, los gatos y los perros. Estos animales posiblemente contrajeron el virus al entrar en contacto con excrementos de animales o con el cadáver de un ave contaminada o al vivir cerca de un reservorio aviar.
¿Cómo afecta Quebec la gripe aviar?
Imagen: Bernhard Jaeck/Pixabay
Por el momento, las aves y determinados mamíferos se ven afectados de forma esporádica. En particular, el virus H5N1 provocó una elevada mortalidad entre los alcatraces de las islas de la Madeleine en el verano de 2022. Y en 2023, “54 granjas avícolas se vieron afectadas por el virus H5N1”, indica Isabelle Picard, veterinaria del MAPAQ. Destaca que es importante que los criadores consulten a su veterinario si detectan signos de la enfermedad. Cualquier caso de influenza aviar altamente patógena debe ser reportado al MAPAQ y al CFIA. Si el virus entra en una granja avícola, todas las aves son sacrificadas.
¿Los seres humanos están afectados por esta nueva cepa H5N1?
A principios de abril, una persona que trabajaba en una granja resultó infectada con el virus en Estados Unidos. Sólo desarrolló conjuntivitis tras el contacto con vacas lecheras contaminadas.
¿Por qué nos preocupa la llegada de la gripe aviar a los cerdos?
La posibilidad de transmisión a los cerdos preocupa al microbiólogo Andrew Lang. Los cerdos pueden infectarse con cepas de influenza aviar, porcina y humana. Si el virus ingresa a las granjas de cerdos, las recombinaciones con otras cepas de virus podrían formar una cepa completamente nueva potencialmente adaptada a los humanos. “Esto es lo que ocurrió con el H1N1 en 2009”, recuerda el investigador. Al menos 700 millones de personas habían contraído esta gripe.
Los virus similares a la gripe evolucionan muy rápidamente (más rápidamente que el coronavirus, por ejemplo). Según Andrew Lang, se replican cometiendo muchos errores en el código genético y no tienen la capacidad de corregirlos. “Si este virus infecta a un determinado huésped, la evolución interviene seleccionando las versiones que mejor se adaptan a ese nuevo huésped”, explica. Alguien que desde hace mucho tiempo se apasiona por la evolución y la diversificación de los virus de la gripe en general confiesa “que realmente deseaba que el H5N1 nunca hubiera existido”.
