lo esencial
Un equipo de investigadores del Inserm se interesó por la influencia de la contaminación del aire en los genes placentarios. Cuanto más expuestas están las madres a ella, más repercusiones tiene esta contaminación en los genes implicados, por ejemplo, en el desarrollo del sistema inmunológico, el sistema nervioso o incluso el intelecto.
¿La contaminación del aire afecta el desarrollo fetal? Se sospecha que esto, recuerda el Instituto Nacional de Salud e Investigaciones Médicas (Inserm), puede ser la causa de patologías cardiometabólicas, respiratorias o incluso neuropsicológicas en el feto. ¿Pero según qué mecanismos? Esto es lo que quería entender un equipo del Inserm, que publicó su trabajo en la revista La salud planetaria de The Lancet.
Estaba particularmente interesada en la placenta, que participa en gran medida en el desarrollo del feto. “Particularmente vulnerable a numerosos compuestos químicos, se puede comparar con un ‘archivo’ que atestigua el ambiente prenatal del niño: las modificaciones epigenéticas (modificación de los genes sin modificación del ADN, nota del editor) que ocurren en sus células reflejan en parte las exposiciones ambientales del madre durante el embarazo”, precisa el Inserm en un comunicado de prensa del 7 de mayo. Para evaluar estas modificaciones, medimos el nivel de metilación del ADN placentario: se trata de modificaciones químicas que intervienen en el control y la expresión de los genes.
Consecuencias sobre el desarrollo del feto
El equipo científico (Inserm, CNRS, Universidad Grenoble Alpes) midió el impacto de tres contaminantes presentes en el aire, el dióxido de nitrógeno (NO2) y las partículas finas (PM2,5), en tres cohortes de madres e hijos y PM10, sobre la metilación del ADN. . Se pudo comparar la exposición a estos tres contaminantes y los niveles de metilación durante el embarazo de 1.500 participantes. “Los resultados muestran un impacto significativo de la exposición a tres contaminantes del aire en los niveles de metilación del ADN placentario en relación con los genes implicados en el desarrollo fetal”, informa Inserm.
Resultado: estos tres contaminantes influyen en los niveles de metilación de los genes, un tercio de los cuales afectan al desarrollo del niño (peso, tamaño del niño al nacer, duración del embarazo, circunferencia de la cabeza, etc.). Se han observado otras modificaciones en los genes implicados en el desarrollo de los sistemas nervioso e inmunológico y en el metabolismo, en particular la diabetes neonatal y la obesidad.
Genes afectados según el sexo
Los científicos también pudieron resaltar los momentos del embarazo en los que la exposición a contaminantes tuvo más influencia en el desarrollo del feto: el primer trimestre para los niños y el tercero para las niñas. En los niños, las alteraciones de la metilación fueron “críticas” en los genes implicados en el sistema nervioso y el intelecto.
En las niñas, los genes en cuestión estaban implicados en el desarrollo fetal y en la regulación del estrés oxidativo. Estos resultados podrían “estar asociados, por tanto, a defectos del desarrollo que pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades metabólicas crónicas (hipertensión, diabetes, obesidad, etc.) en el futuro, pero también a la aparición de abortos espontáneos o de preeclampsia en la madre”, resume el Inserm.
Alta vulnerabilidad de los niños varones
Para Lucile Broséus, primera autora de la publicación, “estas observaciones respaldan el creciente número de estudios que asocian la exposición a la contaminación del aire durante el embarazo y un deterioro del desarrollo neurológico y/o una reducción de las capacidades cognitivas, con una mayor vulnerabilidad de los niños varones”.
“Los estudios futuros podrán investigar si los cambios epigenéticos placentarios causados por la exposición a la contaminación del aire durante el embarazo persisten después del parto y cómo podrían influir en el desarrollo durante la infancia”, añade Johanna Lepeule, jefa del equipo.
