En Francia, se realizaron 5.634 trasplantes de órganos en 2023, un 2,5% más que el año anterior. Pero aunque la actividad esté creciendo, la asistencia sanitaria sigue siendo insuficiente: cerca de 11.500 pacientes están en lista de espera y 823 han fallecido porque no obtuvieron un trasplante a tiempo. Esta escasez de órganos no es exclusiva de Francia: según el Observatorio Mundial de Donaciones y Trasplantes, los 150.000 trasplantes realizados en todo el mundo sólo cubren el 10% de las necesidades.
De ahí la esperanza que suscita la investigación sobre el xenoinjerto o xenotrasplante, operación que consiste en sustituir un órgano deficiente en el ser humano por un órgano animal. Un campo que avanza a gran velocidad desde hace varios años. “Este avance se debe principalmente al surgimiento de biotecnologías como el de las tijeras moleculares Crispr-Cas9 que permiten manipular seres vivos”recuerda el profesor Olivier Bastien, ex director de muestreo de la Agencia de Biomedicina. Y al mismo tiempo abordar el gran problema al que se enfrentan los xenotrasplantes desde hace mucho tiempo: el de la incompatibilidad entre un órgano de otra especie y el sistema inmunológico humano, lo que significa que los anticuerpos del receptor destruirán el injerto en los minutos siguientes al trasplante.
Cerdos “humanizados”
Para superar el obstáculo, los científicos tuvieron la idea de “fabricar” cerdos transgénicos en los que inhibiremos ciertos genes perjudiciales para el trasplante e insertaremos genes humanos para hacerlos más compatibles. “Cerdos en cierto modo humanizados, cuya cría, mediante la clonación, proporciona una fuente casi ilimitada de órganos para los humanos”subraya Olivier Bastien.
Y desde hace varios años, las “primicias” se suceden una tras otra. El 7 de enero de 2022, David Bennett, de 57 años, se convirtió en el primer paciente vivo al que un equipo de la Universidad de Maryland trasplantó un corazón de cerdo transgénico. El 16 de marzo de 2024, Richard Slayman, de 62 años, entró en los anales de la historia como el primer paciente en recibir un riñón de cerdo genéticamente modificado en el Hospital General de Massachusetts en Boston.
En ambos casos, los pacientes fallecieron a los dos meses de la intervención, lo que no impide que los especialistas califiquen estos ensayos clínicos de “grandes avances”. Con razón, ya que permitieron establecer que se podía superar el riesgo del llamado rechazo “hiperagudo”. Pero el entusiasmo de los investigadores no puede eclipsar las cuestiones éticas, a veces vertiginosas, que plantean estos logros técnicos.
El primero se refiere a los intereses de los pacientes y al famoso equilibrio beneficio-riesgo que rige la conducta médica. Dados los resultados mixtos obtenidos, ¿deberían continuar estos ensayos y con qué pacientes? Por el momento, los experimentos realizados en Estados Unidos se han centrado en personas con muerte cerebral o para quienes el xenoinjerto era la última esperanza.
“Pero si sólo realizamos xenoinjertos en pacientes al final de su vida, no podremos evaluar su beneficio real. Cuando se trata de un trabajo pionero, hay que saber correr riesgos, rodeándose de precauciones para controlarlos lo mejor posible”. estima el nefrólogo Valentin Goutaudier, investigador del Instituto de Trasplantes de la Universidad Paris Cité (Pitor).
Amenazas a la economía del regalo
Un riesgo preocupa más que otros: el de una posible transmisión de un patógeno de animales a humanos. “En los años 90, la enfermedad de las vacas locas paralizó por completo todos los programas”recuerda Olivier Bastien. El mundo descubrió entonces el peligro de las zoonosis. Desde entonces ha aprendido a adaptarse.
“Los cerdos que proporcionan los órganos están modificados genéticamente para desactivar los virus que portan ancestralmente y son criados en un ambiente 100% estéril”. él continúa. Y los pacientes trasplantados son monitoreados de cerca. “A la menor alerta, los programas se pararán”apoya a Valentín Goutaudier.
A estos desafíos técnicos se suma una cuestión económica: ¿los xenoinjertos no amenazarán la donación de órganos y cuestionarán las regulaciones actuales que protegen la actividad de las leyes del mercado? Porque un cerdo transgénico es caro –más de 300.000 euros– y su cría es monopolio de dos empresas estadounidenses que no están realmente impulsadas por el espíritu filantrópico. “De ahí la urgencia, si no queremos encontrarnos prisioneros de intereses económicos extranjeros, de encontrar financiación pública para garantizar la soberanía europea”invita a Olivier Bastien.
Montaigne versus Descartes
Finalmente, queda la cuestión de la aceptabilidad social que pone en juego la dimensión más espectacular del xenotrasplante: la que vuelve a trazar la frontera entre el hombre y el animal. “¿Existe entre ambos una diferencia de grado como pensaba Montaigne, o una diferencia de naturaleza como sostenía Descartes? Estos dos grandes modelos de pensamiento sirven de telón de fondo al debate sobre los xenoinjertos”descifra el filósofo Jean-Michel Besnier.
“Tenga cuidado de no intelectualizar demasiado las cuestiones, advierte Olivier Bastien. El aspecto simbólico es importante, pero ¿qué paciente rechazaría un órgano animal si pudiera salvarle la vida? » Un argumento que Jean-Michel Besnier no descuida. “Entre la fascinación por el progreso técnico y la desconfianza en principio, el debate ético sirve para encontrar el equilibrio adecuado. »
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Un siglo de xenoinjertos
En 1906, Mathieu Jaboulay, médico de Lyon, trasplanta un riñón de cerdo y uno de cabra a dos pacientes que sobreviven unos días.
Durante la década de 1960, en Estados Unidos, primeros ensayos de trasplantes de riñón de chimpancé en trece pacientes. Uno de ellos sobrevivirá nueve meses.
En 1983, En California, Stéphanie Fae Beauclair, una bebé apodada “Baby Fae”, sobrevive veintiún días con un corazón de babuino.
En 1992, en Pensilvania, primer trasplante de hígado de babuino en un paciente que murió después de setenta días.
En 2021, Los primeros trasplantes de riñones de cerdo genéticamente modificados en dos pacientes con muerte cerebral realizados por un equipo del Langone Hospital – Universidad de Nueva York. Tiempo de supervivencia: 74 y 54 horas.
El 7 de enero de 2022, David Bennett, de 57 años, se convierte en el primer receptor de un trasplante de corazón de cerdo transgénico. Murió dos meses después.
El 16 de marzo de 2024, Richard Slayman, de 62 años, es el primer paciente vivo al que se le trasplanta un riñón de cerdo modificado genéticamente. Murió en mayo.
