El derretimiento del hielo marino es fatal para los pingüinos emperador

Varias colonias de pingüinos emperador volverán a ver morir a sus polluelos en 2023 debido al derretimiento récord del hielo marino de la Antártida, vinculado al calentamiento global, según un estudio publicado el jueves.

La disminución récord del hielo marino en 2023 contribuyó al segundo peor año de mortalidad de polluelos desde que comenzaron las observaciones en 2018, según el censo del observatorio Antártico Británico.

Este nuevo hallazgo se produce tras el “fallo reproductivo catastrófico” de 2022 y amenaza con reducir la población a largo plazo, afirmó a la AFP Peter Fretwell, autor del estudio.

Estas aves, popularizadas por el éxito de la película “La Marcha del Emperador” en 2005, se reproducen en la banquisa formada por el agua salada helada del océano, y los polluelos eclosionan durante el invierno austral, entre finales de julio y mediados de agosto. Se crían hasta que desarrollan plumas impermeables, generalmente en diciembre, antes de que se derrita el verano. Pero si el hielo se derrite demasiado pronto bajo sus pequeñas patas, corren el riesgo de ahogarse y congelarse.

Catorce de 66 colonias de pingüinos, cada una capaz de criar cientos o incluso miles de polluelos al año, se vieron afectadas por el derretimiento temprano en 2023, según el estudio publicado en el “Journal of Antártida Science”. Esto da como resultado “niveles de mortalidad altos, si no totales”, dijo Fretwell.

Sin embargo, 2023 “no fue tan malo como temíamos”, afirmó. Diecinueve colonias se vieron afectadas en 2022, un récord. Varias colonias, incluidas aquellas que vieron diezmadas sus crías el año anterior, se trasladaron en busca de mejor hielo.

Esta alentadora señal de adaptación, sin embargo, es sólo una “solución temporal”, advirtió Fretwell, porque “sólo hay un número limitado de lugares a los que pueden ir”. Para el investigador, corresponde a la humanidad adaptarse reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero que contribuyen al derretimiento de los témpanos de hielo de la Antártida, que hasta hace poco parecían a salvo de los efectos del calentamiento global.

En 2022 y 2023, la superficie mínima del hielo marino, en pleno verano austral, cayó por debajo de los dos millones de kilómetros cuadrados, por primera vez desde que comenzaron los registros satelitales. Se trata de una caída de alrededor del 30% en comparación con el promedio del período 1981-2010.

Pingüinos emperador, también conocidos como Aptenodytes forsteritienen alrededor de 250.000 parejas reproductoras, todas en la Antártida, según un estudio de 2020. Si las emisiones de carbono se mantienen en los niveles actuales, se espera que su población disminuya en un 99% para finales de siglo, advierte el estudio.