La gente de estas épocas notó estos fenómenos. Desde los cuatro rincones del planeta abundan historias de días que se convierten en noches o de soles que se apagan, lo que abre una nueva área de estudio.
La arqueoastronomía utiliza datos astronómicos para fechar momentos o eventos clave de la historia. De todos los fenómenos astronómicos, los eclipses solares totales se encuentran entre los mejores instrumentos de medición porque sólo son visibles en un momento y lugar específicos.
Los eclipses solares totales son tan raros que en cualquier punto de la Tierra sólo se ve uno cada 375 años (en promedio). Y cuando ocurre un eclipse, sólo es total para las personas que se encuentran en un camino estrecho en la Tierra.
(Edward Walter Maunder/Asociación Astronómica Británica)
determinar el año
Esta rara combinación de tiempo y lugar permite a los investigadores determinar la fecha exacta en la que los antiguos vieron un eclipse. Pistas adicionales, como la hora del día en que ocurrió (mañana, mediodía o noche), la época del año (estación) o la presencia de planetas brillantes, también pueden ayudar a deducir qué eclipse se estaba discutiendo.
Así, la mención de un eclipse solar total que se produciría al amanecer en los antiguos textos chinos relacionados con el rey Yi permitió determinar el año del comienzo de su reinado.
Uno de los eclipses más antiguos registrados aparece en una tablilla de arcilla de la ciudad de Ugarit, en la actual Siria. La ciudad fue destruida después del eclipse y la tablilla es uno de los últimos documentos escritos por un residente de la ciudad. Podemos leer la siguiente inscripción: “…en la Luna Nueva de Hiyar, el Sol se puso, su guardián era [Rashap]. »
La palabra Hiyar se refiere a una época del año entre febrero y marzo, y Rashap es probablemente un planeta. Armados con esta información y sabiendo que la ciudad desapareció en la Edad del Bronce, los investigadores fecharon la tablilla y el eclipse el 5 de marzo de 1222 a. C., hace más de 3.000 años, siendo el planeta Marte visible cerca del Sol. Gracias a este eclipse sabemos que Ugarit cayó después del 5 de marzo de 1222 a.C.
Estos registros ayudan a los científicos a establecer fechas precisas en el mundo antiguo.
(Dietrich y Loretz/Biblioteca de la Universidad de Chicago)
Difícil hacer predicciones
Para predecir con precisión eclipses futuros o rastrear la trayectoria de eclipses pasados, es necesario conocer las posiciones del Sol, la Luna y la Tierra. Las computadoras pueden rastrear sus movimientos, pero no son constantes. Se sabe que la Luna causa mareas en los océanos de la Tierra, pero este proceso también hace que la Luna se desvíe lentamente en relación con la Tierra y un lento aumento de la duración del día en la Tierra.
La duración de un día en la Tierra aumenta aproximadamente 18 microsegundos cada año, lo que representa un segundo cada 55.000 años. Después de cientos o miles de años, esa fracción de segundo por día suma varias horas.
El cambio en el día terrestre afecta la datación de eclipses antiguos: si no se corrige la diferencia en la duración del día, los cálculos pueden ser inexactos en varios miles de kilómetros. Por lo tanto, cuando se utilizan eclipses para fechar eventos históricos, se debe hacer una corrección. El margen de incertidumbre ligado a esta corrección puede dificultar la identificación de eclipses antiguos en ausencia de información adicional que permita reducir las posibilidades.
Medición de cambios en la duración del día
Los conocidos eclipses solares permiten seguir la evolución de la duración del día terrestre a lo largo de los siglos. Al fechar los eclipses de los últimos 2.000 años, los científicos han creado un gráfico que representa la duración del día terrestre durante ese mismo período. El valor de 18 microsegundos por año es un promedio, pero la Tierra a veces se desacelera un poco más y a veces un poco menos.
(FR Stephenson, LV Morrison y CY Hohenkerk), CC BY
Las mareas no son suficientes para explicar este fenómeno: algo más está sucediendo entre la Luna y la Tierra, y aún se desconoce la causa. Sin embargo, este misterio puede explorarse gracias a los eclipses solares.
Ahora podemos medir la variación en la duración del día terrestre utilizando instrumentos, pero no podríamos calcular esta variación remontándose a cientos o miles de años sin una herramienta de medición precisa y datos sobre eclipses durante milenios y en todo el mundo. Los eclipses solares totales nos permiten echar un vistazo a nuestra historia y a la de la Tierra.
