Un investigador especializado en la supervivencia de la ballena franca del Atlántico norte utiliza drones e imágenes térmicas para actuar como ángel guardián de esta especie en peligro de extinción.
En 2017, Gina Lonati asistió a una conferencia en Halifax donde la supervivencia de las ballenas francas del Atlántico norte fue el tema candente.
Fue un año terrible para este mamífero marino. En total, 17 de ellos murieron y no se registró ningún nacimiento.
Conmovida por su precaria situación, Gina Lonati decidió inscribirse en un doctorado en la Universidad de New Brunswick (UNB) para estudiarlos.
Su trabajo de investigación le ha permitido desarrollar una tecnología innovadora para la recopilación de datos mediante teledetección. Este método permite a los investigadores recopilar datos sin molestar a las ballenas francas.
Gina Lonati, investigadora de la Universidad de New Brunswick en Saint John, presentó recientemente su tesis doctoral en ciencias biológicas sobre las ballenas después de pasar los últimos cinco años preparándola. Foto: Cortesía: Gina Lonati
Los drones permiten rastrear ballenas de forma remota y capturar imágenes térmicas cuando salen a la superficie.
Este tipo de tecnología se utilizaba en ambientes terrestres pero no realmente en ambientes marinos ya que las imágenes térmicas no nos permiten ver el calor debajo de la superficie del agua.
dice Gina Lonati.
El seguimiento de las ballenas francas del Atlántico norte es particularmente difícil ya que pasan largos períodos bajo el agua.
Tuvimos que ser un poco pacientes y creativos, pero finalmente logramos encontrar una manera de tomarles la temperatura a través del espiráculo cuando salen a la superficie para respirar.
explicó Gina Lonati.
Para realizar este procedimiento, los drones deben volar entre cinco y siete metros por encima del mamífero.
Realmente ofrece una perspectiva única.
comenta Gina Lonati. Como la detección remota no es intrusiva, podemos ver a las ballenas siendo ellas mismas, siendo madres, siendo felices.
Dos ballenas se abrazan y juegan juntas en la superficie del agua. Foto: Cortesía de Gina Lonati
El investigador también utiliza sensores submarinos para recopilar datos sobre el plancton. Es el alimento preferido de las ballenas francas en el Golfo de San Lorenzo.
Señala que la mayoría del plancton se encuentra cerca del fondo marino, lo que aumenta el riesgo de que sus bocas se enreden en los sedales de pesca.
Esta es información importante para los gestores y también para la configuración de los artes de pesca.
dice Gina Lonati.
El 86% de las ballenas francas ya han quedado enredadas
Gina Lonati sugiere que el 86% de estos mamíferos se han enredado en artes de pesca al menos una vez durante su vida.
Se estima que 372 ballenas francas siguen vivas en la actualidad.
Es realmente sorprendente ver a este animal luchando y luchando por su vida.
entristece al investigador. Desafortunadamente, esta no es una situación infrecuente para las ballenas francas del Atlántico norte.
Una cría encontrada muerta en 2024 tras quedar enredada en aparejos de pesca. Foto: Cortesía: Gina Lonati
La primera vez que Gina Lonati vio una ballena franca, su cola tenía cicatrices por haberse enredado en aparejos de pesca.
Este primer encuentro la marcó. Lloré. Luego me calmé y volví a mi investigación.
ella dijo.
Desde entonces, sus investigaciones le han permitido constatar la presencia de un gran número de cicatrices más graves en otras ballenas.
Otro momento notable fue su encuentro con Hércules, un cruce de ballena en 2021. Este animal estaba gravemente enredado en cuerdas, dijo.
Estaba luchando y sangrando por la cola.
recuerda Gina Lonati. Hércules no ha sido visto desde 2021 y se cree que está muerto.
Gina Lonati dice que los callos, el tejido blanco y grueso de la cabeza de las ballenas, se utilizan para identificarlas, como las huellas dactilares. Foto: Cortesía: Gina Lonati
Gina Lonati dice que encuentra motivación para continuar su trabajo a través de su investigación, cuyo objetivo es encontrar mejores formas de proteger esta especie.
Me gustaría saber si las imágenes térmicas de ballenas francas podrían permitirnos saber, cuando las ballenas han sido impactadas por barcos, si la inflamación provocaría un aumento localizado de calor en una determinada parte de su cuerpo.
ella dijo.
Al recopilar más datos, algún día los investigadores podrán utilizar las herramientas desarrolladas por Gina Lonati para determinar fácilmente cuándo una ballena franca está herida o enferma para poder intervenir más rápidamente.
TITULAR: Muchas ballenas francas del Atlántico norte, como esta, tienen cicatrices de enredos anteriores. Foto: Cortesía: Gina Lonati
